話說豫章身故，人皆以得疾而卒，那知太子暗行毒害。一靈不散，忽見形於沈文季，述其致死之由。文季知之，不敢告人。俄聞太子疾，文季謂人曰：「太子殆不起矣。」越數日，太子果卒。帝哀痛殊甚。時竟陵王子良，好文學，有令望，為帝次子，人皆以儲位之歸，宜在子良。而帝卒以嫡嗣為重，不立太子，而立太孫。
卻說太孫，名昭業，宇元尚，文惠太子長子也。始高帝為宋相，鎮東府，昭業年五歲，在牀前戲，高帝方對鏡，令左右拔白發，問之曰：「兒謂我誰耶？」答曰：「太翁。」高帝笑謂左右曰：「豈有為人作曾祖，而拔白發者乎？」即擲鏡不拔。及長，美容止，工隸書，武帝特所鍾愛，敕皇孫手書，不得妄出以示貴重。性辨慧，進退音吐，皆有儀度，接封賓客，款曲周至。然矯情飾詐，陰懷鄙慝，與左右無賴群小二十許人，共衣食，同臥起。當太子在日，每禁其起居，節其用度。昭業謂其妃何氏曰：「阿婆，佛法言有福生帝王家，今知生帝王家，便是大罪。左右主帥，動見拘執，不如市邊屠酤富兒，反得快意。」嚐私就富人求錢，無敢不與。別作鑰鉤，夜開西州後閣，與左右至營署中淫宴。其師史仁祖、侍書胡天翼相謂曰：「皇孫所為若此，若言之二宮，則其事非易。若於營署為異人所毆，豈惟罪止一身，亦當盡室及禍，年各七十，餘生寧足吝耶！」數日相繼自殺，二宮不知也。
所愛左右，皆過加官爵，書於黃紙，許南麵之日，依此施行。侍太子疾，衣不解帶。及居喪次，號泣不絕聲，見者嗚咽。才還私室，即歡笑酣飲，常令女巫楊氏禱祀，速求天位。及太子卒，謂由楊氏之力，倍加敬信。武帝往東宮臨喪，昭業迎拜號慟，絕而後蘇。帝自下輿抱持之，甚嘉其孝。帝以晚年喪子，鬱鬱不樂，未幾有疾。太孫入侍，憂愁慘戚，言發淚下，每語及帝躬病重，輒夜咽不自勝，故帝益愛之。時何妃在西州，一日得太孫手書，別無一語，中央作一大「喜」宇，而作三十六小喜字繞之。妃知大慶在即，亦暗暗歡喜。俄而詔竟陵王子良，甲仗人延昌殿侍醫藥。由是子良日夜在內，太孫間日參承。
卻說中書郎王融，字元長，少而神明警慧，其叔王儉謂人曰：「此幾年至三十，名位自立。」常侍帝於芒林園禊宴，為《曲水詩序》，人爭稱之。會魏使宋弁來聘，帝以融有才辨，使兼主客接之。並見其年少，問：「主客年幾？」對曰：「五十之年，久逾其半。」並又雲：「聞主客有《曲水詩序》甚佳，願得一觀。」融乃示之。弁讀竟，歎曰：「昔觀相如《封禪》，以知漢武之德。今覽王生《詩序》，用見齊主之盛。」融曰：「皇家盛明，豈直比蹤漢武？更慚鄙製，無以遠匹相如。」時稱其善對。獨其性躁於名利，自恃人地，三十內可望公輔。嚐詣王僧祐，值沈昭略在座，不識融，問主人曰：「是何年少？」融聞而不平，謂曰：「仆出於扶桑，人於暘穀，照耀天下，誰雲不知，而勞卿問？」其高自標置如此。及為中書郎，嚐撫案歎曰：「為爾寂寂，鄧禹笑人。」又嚐過朱雀桁街，路人填塞，車不能行，乃捶車歎曰：「車中乃可無六尺，車前豈可乏八騶。」素與竟陵王子良友好，於是乘帝不豫，為之圖據大位。戊寅，帝疾亟暫絕，太孫未入，內外惶懼，融固欲矯詔立子良。及太孫來，融戎服絳衫，立於中書省閣口，斷東宮仗，不得進。頃之，帝複蘇，問：「太孫何在？」因召東宮器甲並入。太孫因見帝痛哭，帝以其必能負荷大業，謂之曰：「五年中一委宰相，汝勿措意。五年外勿複委人，若自作無成，無所多恨。」臨終，複執其手曰：「若憶翁，當好作。詔於良善相毗輔，朝事大小，悉與左仆射、西昌侯鸞參懷。」遂殂。
卻說鸞字景淒，高帝兄，始安王道生之子也。早孤，為高帝所養，恩過諸子。性儉素，車服儀從，同於素土。所居官有嚴能名，故武帝亦重之。以子良才弱，遺詔委以朝政，鸞聞詔，急馳至雲龍門。融以子良兵禁之，不得進，鸞厲聲曰：「有敕相召，誰敢拒我？」排之而入。既入，指麾部署，音響如鍾，殿中無不從命。遂奉太孫登殿，即帝位。是為鬱林王。融知大事不遂，釋服還省，歎曰：「竟陵誤我。」
先是鬱林王少，養於子良妃袁氏，慈愛甚著。及王融有謀，並忌子良。時子良居中書省，慮其為變，使虎賁二百人屯太極西階以防之。既成服，諸王皆出，子良乞停至山陵，不許。收王融於獄，賜死。融臨死，歎曰：「我若不為百歲老母計，當吐一言。」蓋欲指斥帝在東宮時過惡也，人謂融險躁輕狡，自取其死雲。
卻說鬱林自即位後，大殮始畢，悉呼武帝諸伎，奏樂於前。所寵嬖臣綦母珍之、朱隆之、直閣將軍曹道剛、周奉叔、宦者徐龍駒等皆用事。珍之所論薦，事無不允，內外要職，皆先論價，旬日之間，家累钜萬，擅取官物，不俟詔旨。有司至相語曰：「寧拒至尊敕，不可違舍人命。」徐龍駒為後閣主書，常居含章殿，著黃綸，被貂裘，南麵向案，代帝書敕，左右傳值，與至尊不異。自山陵之後，帝即與左右微服，遊走市裏。擲塗賭跳，作諸鄙戲。賞賜嬖寵，動至百數十萬，每見錢曰：「我苦思汝一枚不得，今日得用汝未！」武帝聚錢上庫五億萬，齊庫三億萬，金銀財帛，不可勝計。未滿一年，所用垂盡。嚐入主衣庫，今何後及寵姬，以諸寶器相投擊，破碎之，用為笑樂。
後字婧英，撫軍將軍何戢俄之女，性亦淫亂。初為太孫妃，太孫狎昵無賴之徒，後擇美少者，皆與之私。及為後，淫蕩如故。帝既好淫，後善於迎接，能曲暢其情，故帝寵愛特甚，恣其所為。有詩書人馬澄，年少貌美，為帝弄童。後悅之，托以有巧思，令出入禦內，絕見愛幸。嚐著輕絲履，紫綈裘，與後同居處，後出素臂，與之鬥腕角力，帝撫掌以為樂。又侍書楊瑉，年十五，姣好如美女，而有嫪毐具，為帝所幸，常侍內廷。後尤愛之，私語宮人曰：「與楊郎一度，勝餘人十度。」一日，帝往後宮，後正與艱擁抱未起，宮女急報駕至，後這起見帝，冠發散亂，四體倦若無力。帝問：「何事晝寢？」後笑曰：「吾夢中方與陛下取樂，不意陛下適來，使妾餘歡未盡。」帝笑曰：「阻卿夢中之興，還卿實在之樂何如？」遂解衣共寢，恣為淫蕩。武帝有寵姬霍氏，年少有殊色，帝欲烝之，在後前極口稱其美。後曰：「陛下既愛其美，何不納之？」帝曰：「懼卿妒耳。」後曰：「陛下所愛，妾亦愛之，奚妒為？，妾為陛下作媒何如？」帝大悅。是夕與帝同輦，往霍姬宮，姬接入，後撫其背曰：「今夜送一新郎在此，卿善伴之。」說罷別去，帝遂就寢霍氏宮，深相寵愛，累日夜不離。那知後亦為著自己，使帝在他處留連，正好與楊瑉任意取樂，可以晝夜無間。斯時穢聲狼籍，蕭鸞深以為恥，嚐謂帝曰：「外延之事，臣得效力，宮禁之內，還期陛下肅清，無使取笑天下。」帝深惡之，遂不與相見。一日，謂鄱陽王鏘曰：「公以鸞為何如人？」鏘素和謹，對曰：「臣鸞於親戚最長，且受寄先帝，臣等皆年少，朝廷所賴，唯鸞一人，願陛下無以為慮。」帝默然，私謂徐龍駒曰：「我欲與鏘定計取鸞，鏘既不同，我亦不能獨辦矣。」鸞聞之懼，陰欲廢帝，唯慮蕭湛、蕭坦之典宿衝重兵，為帝心腹。