話說黛玉叫紫鵑到趙、周二姨娘處請看龍舟，紫鵑去不多時回來，黛玉問：“他們說什麼話？”紫鵑道：“我先到趙姨娘那裏說了，趙姨娘歡喜得什麼樣似的，道：‘你姑娘賞臉，不拘打發一個小丫頭、老婆子來叫一聲就是了，怎麼又勞動你來。’他又說：‘早聽見今年園子裏有龍船，很想過去瞧瞧，怕老太太、太太見了憎厭，還怕三姑娘說話，怪沒意思的。如今你姑娘有咱們這些人在眼裏，真真當不起。明兒定要去瞧的，見麵再謝你姑娘。’隨即又到周姨娘那邊，他也說來的。回來碰見三姑娘，問我那裏來，我就說姑娘叫我去請趙姨奶奶明兒看龍舟。三姑娘並沒言語就走了。”黛玉點頭暗想：探春為人諸凡可敬，就隻在名分上頭太看得認真。豈不思屬毛離裏，顧公義而廢私恩也使不得。他非不明白這個理，蓋過猶不及耳，底下須得陶熔他一番。
不說黛玉心頭暗自議論，講到次日早飯後，邢、王二夫人並尤氏都聚在賈母處同進園來。史湘雲一班姊妹也陸續來到，李紈、鳳姐兩個先在沁芳亭指點安設坐位鋪墊，並茶幾茗具一切伺候需用物件。黛玉同薛姨媽徑往沁芳亭來，與賈母眾人相見，坐在一處。
看那龍船已從紫菱洲那邊一隻一隻的鳴鑼蕩槳的開放出來？？按青黃赤白黑共有五隻。先是黃龍，次青龍銜尾而上，龍頭龍尾並周身鱗甲裝的玲瓏活潑，彩色鮮明。黃龍船上旗幟招展，兩旁共一十六個駕娘，並船頭上站的龍宮太子，一色穿的黃衣。青、赤、白、黑四號各分顏色，駕娘們手攜劃槳在水麵上掀波逐浪盤旋飛舞，各獻技能。賈母看得樂意，便叫放賞。
鳳姐早已預備小船貼岸停著，一聲吩咐，每船賞錢二十千文，船上眾人磕頭謝賞。駕娘們因賈母與眾人都在沁芳亭，過去了又折轉來，幾回盤繞以供賞玩，足足鬧了一個多時候。
龍舟過去了，才見水台閣過來，底下都把木頭紮成筏子，用石墜下沉離水麵一尺餘，並不露出木筏。上麵用五彩絲綢結成樹木亭台，照依所扮故事，位置得宜。如扮的《八仙過海》、《水漫金山》都選十四五歲的清秀女孩子，下用精巧鋼條貫串，或站在漁鼓簡板上的，或立在棕籃荷葉上的。白蛇、小青站在漁蝦背上者，法海和尚鬥法真像懸空在水麵掛，取河水從山上潑下，白茫茫一片，宛然自下漫起。一座過去，又接著一座，扮的台閣十二座，製勝出奇，各盡其妙。賈母、薛姨媽皆讚美不絕。寶玉看得高興，便要下船去隨著遊玩。黛玉道：“這要坐在岸上看他們從水裏過去，由近而遠才看得齊全。你下了船，不過看見前後兩處，餘外的都瞧不見了，有何趣味呢？”寶玉總不肯聽，一個人走到蓼漵邊下船，上了一座台閣，扮的是劉晨、阮肇入天台，見一派仙景，白石青苔、琪花瑤草，橋畔一灣流水，即是活波，便叫扮阮肇的女子脫下衣服與自己穿了，扮作阮肇去訪仙女，真是心曠神怡。先從沁芳亭岸邊經過，向湘雲眾姊妹笑著招手。賈母眯齊了眼看不清楚，問道：“這向你們招手的是誰？”鳳姐笑道：“老祖宗認不清？是寶兄弟在那裏淘氣呢。”賈母道：“那可不是玩的，快叫他起來罷。”
鳳姐道：“請老祖宗放心，這個地方還穩當，由他高興玩罷。”
湘雲笑道：“二哥哥上年到了大荒山，如今又想入天台了，仙子已在這裏，還要去訪誰呢？”黛玉瞅了湘雲道：“偏是你會說話。”一麵湘雲同黛玉取笑，賈母向薛姨媽道：“咱們坐了一會，也該到別處去散散，怕要吃午飯的時候了。”鳳姐接口道：“今兒的酒席就擺在綴景閣底下，請老祖宗同姨媽、太太、姑娘們到那邊去坐罷。”這裏賈母一眾人起身自到綴景閣去。
再講寶玉，一路沿堤順水蕩來，見岸上那些老婆子、丫頭們攢三聚四的，都在綠樹陰濃之處，坐著的，也有蹲著的。過去又見趙姨娘、周姨娘帶著丫頭們，另在傍水涼亭裏坐著觀看。
將近藕香榭，望見一群紅粉，輕搖紈扇坐著說笑，漸漸近來，乃是邢岫煙、晴雯、紫鵑這幾個人。原來紫鵑知道沁芳亭有姨太太在那裏，所以同著晴雯去邀了邢大姑娘悄悄的到此瞧熱鬧。
先是晴雯認出寶玉來了，便指手點戳的與邢岫煙說話。寶玉看見他們，也就笑笑過去。由蘿港之下盤旋而出，到了蘅蕪苑前。
回想起數年以來，每逢端節總有寶釵在一堆兒聚樂。今年有此龍舟勝會，舊時眾姊妹都在，獨不見了寶釵，不禁觸景傷懷，興致索然，便換了衣服，坐小船攏岸。上了雲步石梯，轉出蘅蕪苑，緩步行來，正遇見琥珀道：“老太太同太太、姑娘們都在綴錦閣過午，等你去喝雄黃酒呢。”又瞧著寶玉身上笑道：“這會兒倒換了衣服了，為什麼不照前扮的故事去給老太太大家瞧瞧呢？”寶玉也不言語，便隨了琥珀到綴錦閣坐下，一同慶賞端陽。
賈母說起，今兒裝的台閣、龍舟很有意思，既然費了許多工夫置造出來，咱們再玩兩天也好。薛姨媽道：“他們竭誠想出來應景的玩意兒孝敬老太太，自然老太太該多樂兩天。我家裏還有些事情，走出來好幾天了，可先要回去，叫香菱在這裏多住一兩天罷。”賈母笑道：“姨太太既然來了，那可由不得姨太太做主呢。”
薛姨媽正要推辭，黛玉接口道：“老太太留媽媽，做女兒的有句話，這會兒也就告訴了媽媽。不是媽媽的生日已經過的了，沒有盡女兒一點孝心，如今媽媽聽了老太太的話，住在這裏，再看兩天龍船，接著補祝媽媽壽辰，就是園子裏這一班姊妹、兩位嫂子同珍大嫂子拜壽吃麵，外頭叫一班好戲，打夥兒熱鬧一天。”話未說完，鳳姐接口道：“唉呀呀！不是林妹妹提起，連姨媽的生日我們都混忘了。到底是幹女兒的孝心誠，記得清楚呢。”賈母笑道：“姨太太可再沒的說了，幹女兒孝敬幹媽慶壽唱戲，不用派咱們的公分，落得吃喝聽戲，那有這樣相應的事。姨太太再不賞臉，不是心疼幹女兒花錢，就不肯叫白便宜了咱們。”說得在座眾人都笑起來。大家順著賈母的話留薛姨媽，薛姨媽道：“一來家裏有事，二則蟠兒還不知怎麼樣，看了這個不賢慧的媳婦，老太太想，有什麼好心緒？到老太太這裏高興，做起生日來，也被人家笑話。我領姑娘的情就是了。”黛玉道：“本該到媽媽家去慶祝才是正理。因姨媽那裏諸色不大便易，咱們姊妹都去了倒累姨媽張羅費事，所以想個權宜之法，不如在這裏辦了，總是一個樣兒的。媽媽既然撩不下家裏的事，看罷龍舟回去，到那一天再請媽媽過來就是了。”說著，各席上又點景用了幾杯蒲酒，飯畢盥手送茶，等賈母起身，各自散去。薛姨媽回至瀟湘館，黛玉又肫肫訂邀，薛姨媽順口含糊應許。次日，又陪賈母坐船玩了一天，至晚決意要回，眾人不能挽留。第三日，賈母眾人又到藕香榭坐落玩賞。