徐向前、陳昌浩下令總供給部以及五軍一部放棄臨澤，向紅三十軍、紅九軍靠攏，動機不隻是要防止敵人繼續各個擊破，他們計劃經過一個消耗敵人有生力量的階段，突破馬敵重兵圍堵，執行東進任務。
此前，中央軍委主席團於1月16日致電西路軍領導人，通報了西安局勢和綏遠抗戰勝利等情況，電示西路軍準備東進：“目前關鍵在西安。西安局麵如果轉向有利發展，將使二馬難於積極對付西路軍。”“同意西路軍在現地休息一個時期，集中全力乘機向東打敵，爾後以一部西進。在這種條件下，並大大向東擴張甘北根據地。”
（一）這一時期，我們采取積極措施鞏固西安，團結張、楊兩部，將紅軍主力開到三原一帶。十五軍團出商縣，影響張、楊部隊，積極備戰；同時主張停止內戰、一致抗日，壓迫蔣實現在西安允許之條件，反對親日分子策動之對西安的進兵，已得到相當效果。因紅軍進入西安地區，張、楊內部甚團結，士氣甚旺，中外輿論均主張和平，各方情況現有向著變內戰為抗戰的傾向，但尚須極大的努力。
（二）目前關鍵在西安。西安局麵如果轉向有利發展，將使“二馬”難於對付西路軍。
（三）綏東李守信等偽軍遭受打擊，百靈廟被傅作義占領後，日本即欲幫助“二馬”，事實上已不可能。
（四）同意西路軍在現地休息一個時期，集中全力乘機向東打敵，爾後以一部西進。在這種條件下，應大大向東擴張甘北根據地。
（五）西路軍在這一時期艱苦奮鬥中，雖然表示了驚人的英勇，但也形成自信心降低。應在全軍中向高級幹部以至戰士進行堅持不懈的宣傳鼓動，提高勝利信心，克服喪失信心的有害情緒。
（六）提高政治工作和紅軍紀律。原來在西路軍中在這方麵存在著嚴重缺點，現在又處困難環境中，更易形成與居民關係不良的情況。堅決將全軍政治工作提高一步，嚴肅紀律，爭取回漢群眾，不亂沒收一家，不亂殺一人，同時優待“二馬”被俘官兵，是具有決定意義的。
（七）在軍事上努力提高一步，特別學習打騎兵和冬季戰鬥。
（八）遠方貨物是隻能在約定時間送到安西的。最近兩個多月沒有電報來，也許西安形勢的發展，能夠給你們有利的配合，我們正在爭取對西路軍配合幫助；但你們必須從提高信心，努力軍事政治的轉變，求得自己的力量戰勝“二馬”，才能保證創立甘北根據地，及在可能時派一部占領安西的勝利。
（九）電台材料應盡量節省使用，減少收發電，嚴定通報時間，使四十天材料作八十天用。
（引自《中國工農紅軍西路軍?文獻卷》上，甘肅人民出版社2004年7月第1版，第537頁）
這份電報在作出有關指示的同時，批評西路軍“形成了自信心降低”。西路軍這支從鄂豫皖、川陝、寧都暴動中走來的紅軍，在向河西走廊挺進中，缺槍彈、缺刀矛、缺吃缺穿，幾乎所有物資都嚴重缺乏的部隊，唯一不缺的就是自信心，堅強的滅敵決心，堅定的必勝信念。
中共中央指示西路軍東進，自然與全局有關。一方麵，國民黨軍兵臨城下，西安局勢又趨緊張。中共中央估計，如內戰再起，西安難以固守，友軍和紅軍必須準備廣闊而機動的戰略退路，方保無虞。第一步，退向陝甘寧邊；第二步，退向河西地帶。這時調西路軍東進，占領永涼一帶，正是策應河東部隊實行戰略退卻的重要一環。另一方麵，為了避免內戰再起，中共與蔣介石的談判，亦在加緊進行中。關於紅軍的防地問題，中共要求陝甘主力紅軍仍駐陝甘（原要求漢中、甘北、寧夏等地均不成），另一部駐陝南，西路軍駐涼州以西。而蔣介石的方案是：國民黨軍進駐渭水流域；陝甘紅軍及東北軍、西北軍處渭水以北；西路軍處涼州以西。中共中央考慮如與蔣妥協，照此案達成協議，則陝甘紅軍和友軍南臨渭水，北靠沙漠，東西兩側皆有黃河阻隔，如內戰再起，就有被蔣介石封鎖於渭水以北，處於進退失據的境地。中共中央認為，接受上述方案，則必須以陝南留一部紅軍駐防為條件，以便與陝北紅軍相呼應。如陝南紅軍駐地無法解決，那麼就調西路軍主力東返渡黃河，爭取占領甘肅南部的文、武、成、康地區，以便將來可與陝甘蘇區成犄角之勢，互為策應。如蔣答允我駐陝南一部紅軍的要求，亦可解決“策應”問題，西路軍則不妨仍在河西占一塊防地。
西路軍軍政委員會雖然不了解中共中央調西路軍東進的全盤計劃，但誰都明白，要麼西進，要麼東進，蹲在現地被動挨打，絕無出路。1月20日下午，西路軍軍政委員會決定，執行軍委指示，全軍集結，立即東進。次日（21日）淩晨，徐、陳電告軍委主席團：
（一）以乘綏東進擊敵，相機配合涼、古，接通蘭州，增加抗日聯軍之目的，決今晚全軍集結出動，走南大路，以十天行程達到古浪、土門地區，爾後向平番或靖遠集中。
（二）士氣甚旺，沿途相機抗擊。
（三）前麵情況時告。
（引自《中國工農紅軍西路軍?文獻卷》上，甘肅人民出版社2004年7月第1版，第539頁）
1月21日，張聞天、毛澤東致電周恩來、博古並告彭德懷、任弼時：“西路軍東進，徐、陳電士氣尚旺，十天可達古浪。如該軍不再挫折，爾後當位於文、武、成、康地區。如此，我主力在陝南、甘南便可破壞南京把聯軍圍困於渭水以北之計劃。”