人類曆史上皇帝千千萬，但能稱大帝的卻寥寥無幾，而居魯士（Cyrus，約公元前599——前529）就是其中之一。古波斯帝國百餘年的輝煌都和這個名字有關。
今天伊朗高原的西南部是古代波斯人的故鄉。公元前6世紀初，古代西亞強國米堤亞統治著這一地區。由於曆史記載的缺乏，實際上我們對居魯士的早年生活一無所知。隻知道他約於公元前599年出生，後來繼承父親岡比西斯之位，當上了波斯國王，這又使他成為米堤亞國王的一個諸侯。但是約在公元前553年，居魯士奮起造他的君主的反，曆經三年的戰爭，終獲成功。
後來流傳著一個關於居魯士的趣聞，使人們不禁想起有關埃迪帕斯國王的希臘傳說。根據這個傳說，居魯士是米堤亞國王阿斯提阿格斯的孫子。在居魯士出生之前，阿斯提阿格斯做了一個夢，說他的孫子有一天會推翻他，於是國王就下令：等這孩子一降生就把他殺掉。但是被吩咐承擔這項殺嬰工作的官吏不忍心做這樣血腥殘酷的事，就把嬰兒交托給一對牧羊人夫婦，告訴他們把嬰兒弄死。牧羊人夫婦也不忍心殺死孩子，於是就把他當做自己的孩子來撫養。最後當孩子長大成人後，真的推翻了國王。
米堤亞人和波斯人在血緣和語言上都密切相通。由於居魯士保留了米堤亞人的大多數法律，也保留了許多行政管理方法，因此米堤亞人的勝利與其說是要征服外國，倒不如說是要改朝換代。
但是居魯士很快就暴露了他要征服外國的野心。他的第一個目標是小亞細亞的裏底亞帝國，該帝國的國王是克裏薩斯，傳說是一個大富翁。居魯士的鐵是克裏薩斯的金所不能抵擋的，公元前546年，居魯士征服了裏底亞帝國，使克裏薩斯成了他的階下囚。
隨後居魯士就把注意力轉向東方，經過一係列的征戰，他征服了整個東部伊朗，並把其並入他的帝國。公元前540年，波斯帝國向東一直擴張到印度境內的印度河畔和中亞的查克隆提（今日色爾河）河畔。
由於沒有後顧之憂，居魯士把精力集中到最有價值的爭奪目標——富饒的巴比倫帝國上。巴比倫帝國雖然位於美索不達米亞中部，但卻統治著古代中東整個肥沃的新月地帶。與居魯士不同，巴比倫君主納博尼都斯不得民心。當居魯士軍隊發動進攻時，巴比倫軍隊不想進行無濟於事的反擊，公元前539年，巴比倫一箭未發就向居魯士稱臣。當時敘利亞和巴勒斯坦也屬於巴比倫，所以都被劃入居魯士所控製的版圖。
居魯士取勝之後，繼而花費了幾年的工夫來鞏固他的統治，重新組織他的龐大帝國。隨後他又率軍向東北進發去征服馬薩格泰人。馬薩格泰人是居住在裏海東岸的中亞地區的一些遊牧部落。波斯人在一次小規模的初戰中告捷，但是卻在公元前529年進行的另一次戰鬥中敗北，居魯士——當時世界上曾出現過的最大帝國的君主——戰死沙場。