作為時代的呼聲，19世紀上半葉湧現了一批悲觀主義詩人——英國的拜倫、法國的繆塞、德國的海涅、俄國的普希金和萊蒙托夫；也湧現了一批悲觀主義作曲家——舒伯特、舒曼、肖邦，甚至貝多芬；尤其是造就了一個極度悲觀的哲學家——阿爾圖·叔本華（Arthur Schopenhauer，1788-1860）。
叔本華，1788年2月生於但澤（即今天波蘭的格但斯克，那時是德國領土）。父親是一個大商人，母親是一個頗有才氣的女作家。由於父母的性格不合，所以時常借著娛樂活動來減少相互間的摩擦，旅行就更是他們的家常便飯。就這樣，叔本華從小不得不時常隨著父母四處出遊。據說他的父親長得令人不敢恭維，且脾氣也很暴躁，而他的母親則聰明美麗，且富有文學才華，外國語也說得很流利。叔本華自己也曾說過：“我的性格遺傳自父親，而我的智慧則遺傳自母親。”這大概正是他自己特色的寫照，如果確實是這樣的話，那麼叔本華在先天就已經播下了“怪癖”和“天才”的種子了。
叔本華八歲那年，隨父母遊曆，途經法國，在巴黎近郊滯留了一段時間，其父為了兒子能徹底學會法文，便把他托付給一位商業上的朋友，自己則攜妻返回漢堡。叔本華在此處生活、學習了差不多兩年。據他自己稱，這是他一生中最愉快、最值得回憶的一段歡樂時光。之後，他回到了漢堡的父母身邊，並在父親的刻意安排下進入一所商業學校讀書，以便將來能繼承父業。由於叔本華的父親是商界名流，母親又與文藝界人士素有往來，所以他家中常有名人雅士來往。也許就是因為這種環境，使得叔本華開始厭惡商業生活的庸俗和那種世俗味道，心裏從此便埋下了做學問的種子，就連學校裏的老師，也從這位小小年紀的人的身上發現出他的哲學天才來。但是，叔本華的父親堅信“文人多窮”的觀念，堅持不讓其獨子棄商從文。直到1804年秋，他的父親去世後，叔本華才脫離開囚役般的從商生活，真正踏上了學術研究之路。
歸納、總結叔本華的哲學思想，可以由下麵幾句話來描述：人生是意欲（或稱之為意誌）的表現，意誌又是無法滿足的淵藪；而人生卻又總是去追求這種無法滿足的淵藪。所以，人生即是一大痛苦。叔本華，這樣一位一生不為吃喝擔憂，不為奔走掛慮，不為仕途操心的哲學家，卻把人生描繪得如此灰暗，把幸福看得如此一錢不值，著實讓人感到驚奇。那麼，他究竟有什麼樣的內心世界呢？
叔本華的哲學以及一切細節都在他的那本代表作《作為意誌和表象的世界》裏有了充分的說明。盡管此書的出版時間是在1818年末，但是，這本書的基本概念卻早在差不多四年前就已經在叔本華的腦海中形成了。1816年，叔本華正值二十八歲。可是，縱觀他後來寫的一切東西，我們不難看出，都是在證實或解釋他在《作為意誌和表象的世界》裏的哲學思想，在那些著作中，這種哲學思想始終沒有變動，既沒有增加點什麼，也沒有減少點什麼。到了七十歲的時候，他心裏仍然讓二十八歲時的觀念全部占據著，雖然他在這數十年中，仍然不斷地獲得更多新的知識，但都絲毫沒有改變過他內心的一切。他的哲學思想主要表現在四個方麵，這就是：唯我主義的唯心論、唯意誌論的哲學體係、反理性主義的哲學立場和悲觀主義的人生觀。