19世紀被譽為科學的世紀，也是以科學的技術化和社會化為突出特征的世紀。科學在這個世紀開始成為社會生活的一個重要組成部分。風起雲湧的偉大創新轉變成為技術科學的巨大威力。這個世紀的一些科技巨匠繼續活躍於20世紀。托馬斯·阿爾沃·愛迪生（Thomas Alva Edison，1847-1931）就是其中之一。美國《生活》周刊在1999年評出的過去一千年中一百位最有影響力的人物中，愛迪生名列第一。
愛迪生出身低微，生活貧困，他隻上過三個月的小學，老師因為總被他古怪的問題問得張口結舌，竟然當他母親的麵說他是個傻瓜，將來不會有什麼出息。母親一氣之下讓他退學，由母親親自教育。這時，愛迪生的天資得以充分地展露。在母親的指導下，他閱讀了大量的書籍，並在家中自己建了一個小實驗室。為籌措實驗室的必要開支，他隻得外出打工，當報童、辦報紙。最後用積攢的錢在火車的行李車廂建了個小實驗室，繼續做化學實驗研究。後來，化學藥品起火，幾乎把這個車廂燒掉。暴怒的行李員把愛迪生的實驗設備都扔下車去，還打了他幾記耳光，據說愛迪生因此終生耳聾。
1862年8月，愛迪生以大無畏的英雄氣魄救出了一個在火車軌道上即將遇難的男孩。孩子的父親對此感恩戴德，但由於無錢可以酬報，願意教他電報技術。從此，愛迪生便和這個神秘的電的新世界發生了關係，踏上了科學的征途。
1863年，愛迪生擔任大幹線鐵路斯特拉福特樞紐站電信報務員。1868年，愛迪生以報務員的身份來到了波士頓。同年，他獲得了第一項發明專利權。這是一台自動記錄投票數的裝置。愛迪生認為這台裝置會加快國會的工作，它會受到歡迎的。然而，一位國會議員告訴他說，他們無意加快議程，有的時候慢慢地投票是出於政治上的需要。從此以後，愛迪生決定再也不搞人們不需要的任何發明。
1869年6月初，他來到紐約尋找工作。當他在一家經紀人辦公室等候召見時，一台電報機壞了。愛迪生是那裏唯一的一個能修好電報機的人，於是他謀得了一個比他預期的更好的工作。10月他與波普一起成立一個“波普——愛迪生公司”，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裏，他發明了“愛迪生普用印刷機”。他把這台印刷機獻給華爾街一家大公司的經理，本想索價五千美元，但又缺乏勇氣說出口來，於是他讓經理給個價錢，經理給了他四萬美元。
愛迪生用這筆錢在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。他通宵達旦地工作。他培養出許多能幹的助手，同時，也巧遇了勤快的瑪麗——他未來的第一個新娘。在紐瓦克，他發明了蠟紙、油印機等。從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還協助別人製造了世界上第一架英文打字機。