作者自序雲：“淳熙丙申至日（小如按：此宋孝宗淳熙三年，公元1176年也），予過淮揚。夜雪初霽，薺麥彌望。入其城則四顧蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲，千岩老人（按，蕭德藻字東夫，號千岩老人）以為有黍離之悲也。”小如按：詞之有專序，肇自白石，亦賦前有序之意。
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程俞選引《隋書·宇文化及傳》：“煬帝懼，留淮左。”是淮左為揚州舊名，自隋唐時已然。近人釋此，但言宋置淮南東路雲雲，尚未達一間耳。杜牧《題揚州禪智寺》：“誰知竹西路，歌吹是揚州。”“淮左”句言其古，“竹西”句言其盛。此是從未至揚州寫起，言久聞揚州為名都，城中多勝地，故動“解鞍少駐”之念也。此種起筆頗似王勃《滕王閣序》以“豫章故郡”雲雲開端，乃故作老生常談示人以樸也。
過春風十裏，盡薺麥青青杜牧《贈別》：“春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。”此借以寫揚州繁盛，謂當杜牧在揚州時，沿途皆珠簾繡戶也。然今日所見，“盡薺麥青青”，則驟然頓挫，跌入荒涼之境矣。
自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵“胡馬”句用重筆，莊嚴出之，具見作意。“厭言兵”之主語，為“廢池喬木”，是擬人法，故其旨深入一層。胡雲翼《宋詞選》雲：“至今人民談到敵人的侵略戰爭，還是切齒痛恨。”全失詞旨。蓋詞中既未涉及人民，亦毫無“切齒”之意。“廢池喬木”，正謂世家故宅也。夫富貴顯達之家，遭兵燹猶荒涼至此，則民生疾苦不言而喻。陳廷焯《白雨齋詞話》雲：“‘猶厭言兵’四字包括無限傷亂語。”得之。
漸黃昏清角，吹寒都在空城此處斷句依張惠言《詞選》及鄭文焯說。作者[淡黃柳]雲：“空城曉角，吹入垂楊陌。”可與此互參。“清角”“吹寒”，與上“厭言兵”意相反而相成；“空城”則點睛之筆，與“薺麥”、“廢池”諸句，相通矣。
古人填詞，多上片寫景，下片寫情，慢詞尤多此例。然前舉李清照[聲聲慢]乃以情景融貫一氣而下為變例。此詞上片景中著情，下片後半複以景代情；上片純實，下片全虛。雖合通例，亦略具變化。
杜郎俊賞，算而今重到須驚杜牧在揚州為揚州極盛之時，揚州亦因小杜詩而增重其聲價。故作者於上片已屢引牧詩，此處更著意言之。不言其地極盛時如何如何，卻從“俊賞”者角度著筆，似平而實，似直而實曲。此與“淮左”二句作法亦相類，力求於平淡中見功夫耳。
縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情此數句每致人誤解。或以杜郎為作者自況者固非；即以撏扯牧詩中之側豔字句為近於不倫不類者，亦未搔著癢處。（予讀中學時即已習聞此二說。）鄙意此數句乃作者謂小杜當時詩中所賦，無非一己之情懷，男女之悅慕，初無所謂國愁家恨也。如是，則“縱有春風詞筆也寫不出深情來”（俞選語）。此所謂“深情”，乃作者此際所深感之情也。胡雲翼雲：“縱使有杜牧寫……詩的才華，也難以表達我此時悲愴的深情。”此為得之。至於作者之深情，則序文與上片已明言之矣。
二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲以下又著景語，此極寫景物之無情以反襯作者之情之深也。杜牧《寄揚州韓綽判官》：“青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋，二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”橋與水月猶在，而人世已換，玉人更不知何往矣。惟有無聲之冷月，蕩於波心而已（“無聲”蓋自牧詩“吹簫”意來也）。此寫無情之物，以見作者之情溢於詞也。
念橋邊紅藥，年年知為誰生？上文之橋、月、水，皆無生之物，且經久不變者；而“冷月無聲”，又極其荒寒死寂者也。若夫“紅藥”，則有生之物，其開與謝且年複一年也，其為物又極其鮮明豔麗者也。然而此嫵媚於春風中之紅芍藥，複為誰生者乎？《詩·隰有萇楚》：“隰有萇楚，猗儺（婀娜）其枝，夭之沃沃，樂子之無知。”杜甫《哀江頭》：“江頭宮殿鎖千門，細柳新蒲為誰綠？”又：“人生有情淚沾臆，江草江花豈終極？”皆白石此二句所祖。然“樂子無知”，質言之也；老杜之兩作問語，哀憤之極而抗言之也；白石之詞，則宛轉抑鬱而言之也。白石寫此詞時，值冬至雪後，初未嚐見紅藥也；卻從眼前之“薺麥”、“喬木”，幻化出一片春色，故著一“念”字。然“紅藥”之“生”，不唯非錦上添花，甚且近於幸災樂禍，則無情之極致，莫逾於此矣。於以見作者所欲“賦”之“深情”，比之“豆蔻梢”、“青樓夢”，真不知深幾許矣。此正予所謂之以景代情也。俞選謂“本篇上片最工，下片較弱”，似猶未辨神駿於牝牡驪黃之外耳。