從詞義上看，牽製性進攻是指為了把敵人調離一個重要地點而對敵人國土發起的進攻。隻有當進攻者的主要目的是為了調離敵人，而不是占領所進攻的目標，這種進攻才是特殊形式的進攻，否則就是一般的進攻。
牽製性進攻當然也有一個進攻目標。隻有當這個目標很重要時，敵人才會派兵增援，如果這一行動未能調動敵人，那麼進攻所占領的這一目標也是對進攻所付出代價的補償。
這種進攻的目標可以是要塞、大倉庫、富有的大都市，特別是首都，也可以是能征收各種軍稅的地方，或者是能得到對本國政府不滿的敵國臣民支持的地方。
很容易就能看出來，牽製性進攻很可能是有利可圖的行為5萬人的兵力不僅可以有效地抵抗5萬敵人的進攻，保護一個中等地區，甚至可以抵抗更多的敵人。如果投入到牽製性進攻中的兵力很多，那麼能否從中得到好處就很值得懷疑。如果想從牽製性進攻中取得好處的話，那麼投入到牽製性進攻中的兵力越多，其他有利於這種進攻的因素就越重要。
這種有利於牽製性進攻的因素可能是：
（1）進攻者能夠派軍隊投入牽製性進攻，而其主要進攻不會因此而減弱。
（2）通過牽製性進攻能夠威脅防守者非常重要的據點。
（3）受牽製性進攻所威脅的地區內的敵國居民對本國政府不滿意。
（4）受牽製性進攻所威脅的地區是一個能供給大量作戰物資的富饒地區。
如果在實施這種牽製性進攻時，人們檢查一下是否具有了上述的有利條件，並且一定要取得成果，那麼就會發現，能進行這種進攻的機會並不是很多。這裏還有一個重要問題，每個牽製性進攻都會給一個沒有戰爭的地區帶來戰爭，這樣就會或多或少引起這個地區潛在的敵對力量。如果敵人把民兵和全民武裝反抗引入戰爭，那麼這種潛在的敵對力量就會表現得很突出。如果一個地區突然受到敵人威脅，此前又沒有什麼防禦準備，那麼有才能的當地官員就會提供和使用一切可能的手段來防止災難的發生，這是十分自然的事情，也是經驗所充分證明了的。這樣就會引起新的抵抗力量，一種離全民戰爭不遠的，很容易引起全民戰爭的抵抗力量。
每一次牽製性進攻都必須在事先考慮到這個主要問題。這樣就不會導致自掘墳墓。
英國軍隊1799年對荷蘭北部的軍事行動和1809年對伐耳赫倫島的軍事行動，作為牽製性進攻來看是正確的行動，因為英軍當時除此之外別無選擇。但是，毫無疑問，這種進攻使法國人的抵抗增強了。在法國的任何登陸都會引起這種後果。若是能夠威脅法國的海岸線，肯定會帶來很大的好處，因為這樣會牽製法國防守海岸線的相當大一部分兵力。然而，隻有在能獲得反對本國政府的一個地區的支持時，用很大的兵力實施登陸法國才是可行的。
戰爭中進行大決戰的可能性越小，牽製性進攻就越是可行，當然從中獲得的利益也就越小。牽製性進攻在這裏隻是一種使靜止的軍隊動起來的手段。
牽製性進攻的實施：
（1）牽製性進攻可以是一次真正的進攻，其行動特點隻是大膽和迅速。
（2）牽製性進攻也可以隻是做做樣子，並不真的實施進攻，也就是佯動。隻有熟悉情況和人員特點的聰明人才知道這時該采用什麼樣的特殊措施。因此所造成的嚴重的兵力分散在這時是必要的，也是很自然的情況。
（3）如果兵力不是很少，而且退路也受到一定地點的限製，那麼組建一支支援牽製性進攻的預備隊就是一個基本條件。