揚州的前世今生
這首《揚州慢》寫於宋孝宗淳熙三年（1176）冬至日，詞前的小序對寫作時間、地點及寫作動因均作了交代。薑夔因路過揚州，目睹了戰爭洗劫後的揚州，一片蕭條景象，撫今追昔，悲歎今日的荒涼，追憶往昔的繁華，發為吟詠，以寄托對揚州昔日繁華的懷念和對今日山河破碎的哀思。
詞人到達揚州的時候，離金主完顏亮南侵隻有十五年，當時詞人隻有二十幾歲。這首震爍古今的名篇一出，就被他的叔嶽肖德藻（即千岩老人）稱為有“黍離之悲”。《詩經·五風·黍離》篇寫的是周平王東遷之後，故宮盡毀，長滿禾黍的淒涼場景，詩人見到後，悼念故園，不忍離去。
這首詞充分體現了詞人提出的詩歌要“含蓄”和“句中有餘味，篇中有餘意”（《白石道人詩說》）的主張，也是曆代詞人抒發“黍離之悲”而富有餘味的罕有佳作之一。詞人“解鞍少駐”的揚州，位於淮水之南，是曆史上令人神往的“名都”，“竹西佳處”是從杜牧《題揚州禪智寺》“誰知竹西路，歌吹是揚州”化出。竹西，是一處亭子的名字，在揚州東蜀崗上禪智寺前，那裏風光優美。但是經過金兵鐵蹄的蹂躪之後，如今已是滿目瘡痍了。經過“胡馬”破壞後的殘痕，到處可見，詞人用“以少總多”的手法，隻攝取了兩個鏡頭：“過春風十裏，盡蕎麥青青”和滿城的“廢池喬木”。“蕎麥青青”使人聯想到古代詩人反複詠歎的“彼黍離離”的詩句，並從“青青”所特有的一種淒豔色彩，增加青山故國之情。“廢池”極見蹂躪之深，“喬木”寄托故園之戀。
這種景物所引起的意緒，就是“猶厭言兵”。清人陳廷焯特別欣賞這段描寫，他說：“寫兵燹後情景逼真。‘猶厭言兵’四字，包括無限傷亂語，他人累千百言，赤無此韻味。”（《白雨齋詞話》卷二）這裏，詞人使用了擬人化的手法，連“廢池喬木”都在痛恨金人發動的這場不義戰爭，物猶如此，何況於人！這在美學上也是一種移情的手法。
上片的結尾三句：“漸黃昏，清角吹寒，都在空城”，卻又轉換了一個畫麵，由所見轉而寫所聞，氣氛的渲染也更加濃烈。當日落黃昏之時，悠然而起的是清角之聲，打破了黃昏的沉寂，這是用音響來襯托寂靜，更加增添了蕭條的意緒。“清角吹寒”四字，“寒”字用得很妙，寒意本來是天氣給人的觸覺感受，但是詞人卻不言天寒，而說“吹寒”，把角聲的淒清與天氣的寒冷聯係在一起，把產生寒的自然方麵的原因抽去，突出人為的感情色彩，似乎是角聲把寒意吹散在這座空城裏。
聽到的是清角的悲吟，感到的是寒氣逼人，再聯係到視覺所見的“蕎麥青青”與“廢池喬木”，這一切交織在一起，一切景物在空間上來說都統一在這座“空城”裏，“都在”二字，使一切景物都聯係在了一起。著一個“空”字，化景物為情思，把景中情與情中景融為一體，寫出了金兵破壞後留下這一座空城所引發的憤慨；也寫出了對宋王朝不思恢複，竟然把這一座名城親手斷送的悲痛之情；也寫出了宋王朝就憑這樣一座“空城”防邊，如何不讓人們憂心忡忡，哀深恨切。
詞的下片以昔日的“杜郎俊賞”、“豆蔻詞工”、“青樓夢好”等風流繁華景象來反襯今日的風流雲散、對景難排和深情難賦。以昔時“二十四橋明月夜”（杜牧《寄揚州韓綽判官》）的樂章，反襯今日“波心蕩、冷月無聲”的哀景。這裏寫杜牧的情事，主要目的並不在於評論和懷念杜牧，而是想通過“化實為虛”的手法，點明這樣一種“情思”：即使是杜牧的風流俊賞，“豆蔻詞工”，可是如果他今天重到揚州的話，也一定會對眼前的景象感到驚訝。借“杜郎”的史實，反襯“難賦”之苦。“波心蕩、冷月無聲”的藝術描寫，是非常精細的特寫鏡頭。二十四橋仍在，明月夜也仍然有，但是“玉人吹簫”的風月繁華已經不複存在了。詞人用橋下“波心蕩”的動，來映襯“冷月無聲”的靜。“波心蕩”是俯視之景，“冷月無聲”本來是仰觀之景，但是映入水中，又成為俯視之景，與橋下蕩漾的水波合成了一個畫麵，從這個畫境中，似乎可以看到詞人低首沉吟的形象。總之，寫昔日的繁華，正是為了表現今日之蕭條。善於化用前人的詩境入詞，用虛擬的手法，使其一波未平，一波又起，餘音繚繞，韻味不盡，也是這首詞的特色之一。《揚州慢》大量化用杜牧的詩句與詩境，又點出杜郎的風流俊賞，把杜牧的詩境，融入自己的語境。
淳熙丙申正日，予過維揚。夜雪初霽，蕎麥彌望。入其城則四壁蕭條，寒水自碧，暮色漸起，戍角悲吟。予懷愴然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以為有《黍離》之悲也。
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。
過春風十裏，盡蕎麥青青。
自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。
漸黃昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今重到須驚。
縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。
二十四橋仍在，波心蕩冷月無聲。
念橋邊紅藥，年年知為誰生。
淮左：宋在蘇北和江淮設淮南東路和淮南西路，淮南東路又稱淮左。
竹西：揚州城東一亭名，景色清幽。
春風十裏：借指昔日揚州的最繁華處。杜牧《贈別》，“娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。”這首詩也就是下闋的“豆蔻詞”。
胡馬窺江：1129年和1161年，金兵兩次南下，揚州都遭慘重破壞。這首詞作於1176年。
杜郎：唐朝詩人杜牧，他以在揚州詩酒精狂著稱。
青樓夢：杜牧《遺懷》，“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”
二十四橋：在揚州西郊，傳說有二十四美人吹簫於此。杜牧有詩雲，“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。”
橋邊紅藥：二十四橋又名紅藥橋，橋邊生紅芍藥。
淳熙丙申正日，我路過揚州。夜雪初停，蕎麥長得無邊無際。進城之後，我所見到的是一片蕭條的景象，寒冷的水綠綠的，暮色漸漸籠來，戍樓中傳來了黃昏的號角。我的心情受到此情此景的影響，悲愴感傷，生出無限的感慨，自創了這首詞曲。千岩老人認為有《黍離》之悲。
揚州是淮左著名的都會，這裏有風景秀麗的竹西亭。我在此停留下來。自從金兵南侵之後，就連這廢棄的城池和老樹，都感到厭倦了戰爭。漸漸地到了黃昏，淒清的號角吹響，這裏仿佛是一座無人的空城。曾在這裏遊賞的杜牧，假如今天舊地重遊的華，肯定也會驚訝於它的變化。縱然那豆蔻詞寫得再美，青樓美夢再好，恐怕也難以表達此時此刻的心情，二十四橋還在，波心中蕩漾著冷月的光影，無聲無息。可歎橋邊的那一年一度的芍藥，那姹紫嫣紅的花兒年年在為誰開放？
詩人的揚州
揚州自古就是經濟繁榮之地，經濟的繁榮也為文化藝術的發展創造了條件。開元、天寶年間的詩人張若虛就是揚州人，他和賀知章、包融、張旭並稱為“吳中四傑”。他的一首長篇《春江花月夜》“春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬裏，何處春江無月明”，是傳頌千古的佳句。
揚州也是一個久負盛名的地方，千百年來，騷人墨客、文藝作家們為它寫下了多少瑰麗絢爛的篇章，描繪了多少動人的故事。或者為詩文，或譜成詞曲，或披以管弦，演上青氈，唐詩、宋詞、元曲和明清小說戲劇中，隨處都可以看到有關揚州的作品。因而千古流傳，八方傳播，揚州也因此名聞遐邇、婦孺皆知。
唐代文人描寫揚州的作品很多，流傳也最廣、影響最深的是唐詩：
“江橫渡闊煙波晚，潮過金陵落葉秋。嘹唳塞鳴經楚澤，淺深紅樹見揚州。夜橋燈火連星漢，水郭帆檣近鬥牛。今日市朝風俗變，不需開口問迷樓。”（李紳）
“廣陵實佳麗，隋季此為京。八方稱輻輳，五達如砥平。太旗映空色，笳蕭發連營。層台出重霄，金碧摩顥清……”（權德輿）
以上是寫揚州的繁華並寄感慨的。
“夜市千燈照碧雲，紅樓燈袖客紛紛。如今不似時平日，猶自笙歌徹曉聞。”（王建）
“霜落寒空月上樓，月中歌吹滿揚州。相看醉舞倡樓月，不覺隋家陵樹秋。”（陳羽）
“十裏長街市並連，月照橋上看神仙；人生隻合揚州死，神智山光好墓田。”（張祜）