進入天寶年間，楊玉環很快就在玄宗後宮數以萬計的美女中脫穎而出。
玄宗所擁有的大唐後宮，實在是美女如雲，武惠妃能夠在其中成為佼佼者，絕非是僅憑皮相就能做得到的事情。若是光說容顏，生育七次、死時已四十歲的她是怎麼也比不過小姑娘們的。她一定有其超乎常人的特長。隻是如今很難再找到這方麵的記載了。
但是楊玉環鶴立雞群的原因，卻很容易發現：她不但容色冠代，而且才華橫溢，歌舞動人，機敏出眾。
楊玉環入宮時，玄宗後宮中還有一名年輕的寵妃，名叫江采萍。據說她是福建莆田人，出身書香門第，父親是一名醫生。她是高力士引入後宮的。江采萍生在南方，直到入宮後才親眼看見梅花，立即便為之傾倒，常以梅花吟詩作畫，眷戀不舍。玄宗因此稱她為“梅妃”。梅妃是一個才貌雙全的女子，她曾經製《肖蘭》、《梨園》、《梅花》、《鳳笛》、《玻璃杯》、《剪刀》、《綺窗》等八賦；跳驚鴻舞之時更能使滿堂生輝。得意的玄宗向兄弟們誇耀她為“梅精”。
然而好景不長，楊玉環不但外貌還是才藝、風情，都遠勝於江采萍，她的出現使江采萍的人生急轉直下。
無論是男人還是女人，如果隻有外貌，那麼無論有多美，時間一久也一樣會讓人審美疲勞的，隻有聰明才智才能使之擁有真正的魅力。
楊玉環能詩善文，她曾經作過《涼州》，達到轟動一時的程度。可惜的是和江采萍的大多數詩文一樣，《涼州》沒有傳下來，《全唐詩》裏對她和江妃的詩作，都隻收錄了一篇而已。
楊玉環的性格看起來還是挺不錯的，完全沒有一般人沉湎權勢自抬身份的行為。因為她的這首詩就是為身邊的宮女雲容所作的：“羅袖動香香不已，紅蕖嫋嫋秋煙裏。輕雲嶺上乍搖風，嫩柳池邊初拂水。”詩成之後，她還配以曲譜，親自為雲容配唱助舞。
楊玉環善歌舞。而且她樂於接受新鮮事物，來自西域的“胡旋”舞，就在她的身姿旋轉中出神入化。但是真正令玄宗對她的舞蹈天分歎為觀止的，莫過於她配合《霓裳羽衣曲》所編排的舞蹈。《霓裳羽衣曲》是玄宗的得意巨作，陣容龐大，樂師眾多，僅配曲而歌的宮女就同時需要十人，共十八章，分三大部，每部六曲，稱為“散序六曲”、“中序六曲”、“終序六曲”。《霓裳羽衣曲》不僅樂器種類多，而且節拍先散後慢再快，對舞者的要求極高。然而楊玉環一聽就能領會曲中的意境，隨興便能為這部恢宏大曲配出完美的舞蹈來。這不僅使她自己引以為傲，更使得玄宗如醉如癡，親自為她伴奏，將她引為人生第一知己。
除了歌舞，楊玉環還精通音律。她是一個音樂天才，能將好幾種樂器演奏得出神入化。
《譚賓錄》中記載道，楊玉環擅彈琵琶，開元年間，宮中女官白秀貞出使蜀地，得到了一隻名貴的桫檀木琵琶並進獻給了她。這隻音色清亮的琵琶在楊妃指下彈奏，就像天外仙音一般動人。諸王、公主及虢國夫人以下內外命婦，都爭著要做楊玉環的弟子，跟著她學彈琵琶。
《開元往信記》記載了楊玉環所擅長的另一種樂器：磬。說在她的敲擊下，磬聲“泠泠然”，“多新聲”，即使是太常梨園中的專業擊磬藝人，也比不上她的技藝。
楊玉環活潑而擅長聲樂詩歌的特點，可以算是和唐玄宗非常投緣。因為這位皇帝本身就是“梨園祖師”，而且在這方麵有卓越的成就，造詣之高，就算是上古著名樂師夔與師曠恐怕也難與他相比。這絕對不是因為他是皇帝就瞎拍馬屁。玄宗的音樂才華不光是天分，更是下苦功而來。著名的樂師李龜年善擊羯鼓聞名天下，他自己也很高興地說：“為了練習，我打折了五十隻鼓杖。”誰知玄宗聽了卻隻是輕輕一笑：“你這哪裏算是用了工夫？我的鼓杖打折了三櫃。”
總之，楊玉環以她的才華性格，不但與玄宗極有共同語言，更使得玄宗神魂顛倒，很快就達到了使得“六宮粉黛無顏色”的程度。玄宗越來越離不開她了，終於下定決心，不顧一切要給她一個正式的名分。
楊玉環正式入宮之時是二十二歲，玄宗五十六歲。時間很快就在樂舞逍遙中過去了四年。
天寶四年（745）七月二十六日，唐玄宗頒布詔命，冊右郎將韋昭訓次女為壽王妃。
十天後，八月初六甲辰，又一道詔令頒布了：冊太真妃楊氏為貴妃。
自王皇後被廢之後，玄宗再沒有冊立過皇後。而到了這時，“貴妃”已經是後宮中最高的位分。楊玉環事實上成了大唐王朝的後宮之主。
唐玄宗和楊貴妃之間有愛情嗎？這始終是一個讓人百般揣測的問題。
從唐人的眼光來看，這對從開始就亂了倫理的老夫少妻之間，應該是有愛情的。
世上的愛情有很多種，別說是在權勢富貴中生長的愛情，就算是你我尋常百姓間，純淨如水的愛情也隻可能發生在少年懵懂的時候。初戀結束後的所有愛情，多少都是在“比較”和“選擇”之後才發生的。
唐玄宗和楊貴妃的愛情，很明顯就是比較與選擇之後愈演愈烈的結果。
如果你是男人，僅僅從男人的角度出發，你會愛上楊貴妃嗎？答案是顯而易見的——除非你根本就隻接受瘦型美女。
如果你是女人，在李隆基和李瑁之間，比較之後會選擇誰？大多數情況下的答案當然也是顯而易見的。