“一殿同供儒道佛，三教融合啟人思。”這是當代著名學者吳象詠懸空寺的詩句。
懸空寺，不僅以它建築的驚險奇巧著稱於世，而且其奇特的“三教合一”的宗教格局更加重其神秘的色彩。
懸空寺，雖名之曰“寺”，實不純粹是佛寺，而是佛道混雜，三教合一。全寺有塑像的殿閣18處，其中佛教殿12處，道教殿5處，三教合一的殿1處，即處於寺最高處的三教殿。
遊人登臨懸空寺，每每如墜霧海，丈二和尚摸不著頭腦。在它全部的殿閣中，不但有佛教釋迦牟尼、彌勒佛、觀音菩薩，還有道教祖師老子、關帝、三官、呂洞賓塑像，而且儒教祖師孔子居然也端坐其中。
看到這裏，遊人百思不得其解，這懸空寺究竟屬於道教、佛教，還是儒教呢？
原來，懸空寺是宗教的一塊“自由天地”。在這裏，佛教的善男信女們朝山拜佛、還願叩頭；道教的虔誠弟子們來求神問卜，燒香求藥；儒教師祖孔夫子的徒子徒孫們亦來朝拜師祖。真是各取所需，各敬其尊。
三教殿，位於懸空寺北樓第三層，是全寺最高的一個殿，是懸空寺體現奇特的“三教合一”宗教的典型殿閣。殿內正中塑著佛教主釋迦牟尼，左為道教主老子、右為儒教主孔子的塑像，三教合一，歡聚一堂。集釋、道、儒三教鼻祖於一殿，這在全國各地寺廟建築中極少見到，充分展示了“三教合一”的宗教思想。
三教主供奉於一殿，實為罕見。查閱各類史籍，僅見清徐珂《清稗類鈔》中記四川有一處僧釋道三教之壇：“四川太平縣有壇，曰聖教壇，以儒、釋、道三教為主。”
追溯三教曆史，我國儒、釋、道三教早在漢代就各自形成。南朝梁武帝有“三教同源”之說，隋唐時推行“三教並行”，宋提議“以佛治心，以道治身，以儒治世”。但真正形成三教合一的是金代。金世宗大定七年（1167）王重陽在山東寧海（今牟平）全真庵首創三教合一的全真道，將三教思想和修養方法熔於一爐，主張儒、釋、道三教合一，勸人誦《道德清靜經》、《般若心經》、《孝經》，不主一相，不拘一教。他在《示學道人》詩中言：“心中端正莫生邪，三教搜來做一家。”這樣一來，更易於使人接受。
元代，王重陽弟子邱處機被成吉思汗奉為神仙，積極推行王重陽“儒門釋戶道相通，三教從來一祖風”的三教合一的宗旨，開創“長春派”（即龍門派），使全真道教得到空前的發揚光大。
懸空寺為何形成“三教合一”的格局呢？
其一，恒山是道教聖地，渾源在金代有“道鄉”之稱。
在道教活動出現之前，五嶽已經形成。因此，在道家的眼裏，五嶽不光最有名氣，且最有靈氣，自古為道家修煉之地，曆代不少有名的仙人都是在五嶽中修道的，即使是在其他處修道者，也都要佩帶“五嶽真形圖”。《抱樸子》中記：“凡修道之士，棲隱山穀，須得五嶽真形圖佩之，則鬼魅蟲虎一切妖毒皆莫能近。”
恒山的仙跡很早，據說祝融氏時代，廣壽子降臨恒山，傳授《人皇內文》，教人們如何保持精神安寧。漢劉向《列仙傳》中記載最早在恒山修道的是一個女道士，名昌容，自稱是商湯的女兒，“食蓬蔂（léi）根，往來山下，見者三百餘年，顏色如二十許人”。除昌容外，西漢三茅真君（即茅盈、茅固和茅衷三弟兄）、紫陽真人（周勃的七世孫周義山）、鄭子真，東漢桓文度、於吉等均在恒山修道。
道教最早形成於我國東漢的中後期。東漢順帝時，沛國豐人（今江蘇省豐縣）張陵創立五鬥米道（即天師道）；東漢靈帝時，巨鹿人（今河北省寧晉）張角創立太平道。太平道的創立，與恒山有著鮮為人知的微妙關係。東漢時，有個著名術士名叫於吉。《後漢書》載：“於吉得仙書於恒山。”於吉在恒山所得的仙書名《太平經》，又名《太平清領書》。“專以奉天地順五行為本”，分10部，每部17卷，共170卷。於吉的弟子宮崇曾先後向漢順帝和桓帝進獻此書。後世有言此書為於吉和宮崇師徒二人所著，在當時被道家視為天書。張角正是利用此書大做文章。他首先宣揚自己獲得了於吉在恒山所得的《太平清領書》，並以此書為綱領，創立太平道，十數年發展道徒數十萬，於中平元年（184）組織發動了驚天動地的黃巾起義。
魏晉南北朝是道教由誕生到發展、改造的特殊時期。三國時，早期的道教處於低穀。兩晉時，隨著民間早期道教的逐漸分化，隨著統治階級對道教的不斷利用，道教逐漸向上層化發展，被改造成維護封建統治階級利益的貴族宗教，相繼出現了反映這種思想的上清、靈寶、淨明等各道教宗派，並迅速得到發展。進入南北朝，道教得以進一步地發展。北魏太平真君年間，嵩山道士寇謙之自稱奉太上老君的旨意，賜以新經，清整道教，除三張（張陵、張衡、張魯）偽法。寇謙之到平城（今大同市）後，被北魏太武帝拓跋燾奉為天師，封為國師，在平城為其建“重壇五層”的天師道場，“集道士一百二十人，每日祈禱六次”。又改元太平真君，“親至道壇，受符籙（lù），備法駕”。太平真君七年（446）詔天下，興道滅佛。太武帝既是國君又是太平真君，寇謙之既是天師又是國師，幾乎成了政教合一的道教王國。此時的北天師道與南朝宋國廬山道士陸修靜興起的南天師道南北呼應，氣勢非凡。恒山位在京畿，太武帝五登北嶽，並於太延元年（435）在恒山上興建北嶽廟（今北嶽寢宮），至此，恒山道教香火一時大盛。時恒山道士李皎，便是寇謙之的弟子。因此，北魏時恒山道派屬北天師道。