清朝的順治皇帝，自愛妃董小宛死後，悲痛萬分，心灰意冷，頓感“百年世事三更夢，萬裏江山一棋局”。遂遁入空門，遁入五台山出家為僧。於是，便有了康熙三上五台山尋父、懸空寺順治大難不死的傳說。
傳說，順治到五台山出家後，一直無人知曉。多年後，康熙曾三上五台山尋父，而與之同步的是，順治的仇家也一直在追殺他。
康熙第三次上五台山，與種菜的老僧（順治）碰過麵，幾乎被認出。順治覺得再不能留在五台山，於是，星夜北行，遂隱入懸空寺。
不久的一天，順治的仇家追尋到懸空寺。這時順治正在寺的最高處三教殿內坐禪。當仇家搜尋到懸空棧道時，驀見棧道下的幾根長長的木柱離開基石，來回晃蕩，整個棧道也隨之劇烈地上下顫動，仇家以為懸樓要塌墜，便飛奔出寺，順治為此而獲救。也有傳說懸空寺內有暗洞通羅漢寺，順治從暗洞逃去。順治在懸空寺不敢久居，後南下去了天台山。
這個故事後被拍成電影。1984年秋，香港鳳凰影業公司《三上五台山》影片攝製組一行60多人在懸空寺拍攝了62天。