五月底，王馗接到一個重要任務，要他的船出一趟遠航，到蘇南某城市運一批農藥來。
今年，全縣種了十七萬畝棉花。雖經農民精心管理，爭得了一次前所未有的好苗，但由於長期幹旱，蟲害迭生。根據測報，六月中旬還將大麵積出現棉蚜蟲、紅蜘蛛等多種蟲害，而庫存農藥已經不多。縣長蕭柱親自打電話向省政府求援。省政府第二天就回電通知，要縣裏馬上派人去調撥地運回來。
此去到蘇南某市一千多裏，沿京杭大運河，穿淮河，過長江，全是水路。縣政府要航運公司派出一條快船。王馗的船被選中了。
行這麼遠的路，辦這麼重要的事，在王馗還是第一次。他很激動，把這看成一生中最有頭臉的一件大事。他讓郇保從岸上拉來足夠數量的柴油，自己忙著檢修船上的用具。為了防止路上出事，他還宣布臨時戒酒。這是從十三歲學會喝酒以來的頭一次“革命行動”。
晚月離高考還有一個多月，本可以不去的。但她考慮，這趟遠行事關重大，父親和郇保管著船上的事，沒個人專門侍弄吃喝不行。再說，對即將到來的高考，她並不害怕，各門功課都複習得滾瓜爛熟的，早已成竹在胸。她不想在考試前弄得太緊張，放鬆一下倒有好處，於是，也決定隨船前往，並專門到小縣城買了蔬菜和米麵。
起航那天，縣長蕭柱親來船上囑咐：“老王叔，這次非比往常，關係到全縣的棉花能不能豐收，你肩上的擔子重著哪！”
老王馗豪氣衝天，一拍胸脯：“你放心！”然後衝郇保一揮手：“起錨！”那氣魄，儼然一位出征的將軍。
縣長蕭柱和航運站領導站在岸邊，微笑著向他揮手。老王馗睬也沒睬，他不習慣這一套。
船起航了。由白雲河碼頭出發，先向東北去微山湖，再轉入大運河，一直往東南乘風破浪。輕舟疾進，大運河好像沒有盡頭似的，一直往前延伸著，一路上風光旖旎。晚月有時站在船頭上，有時坐在郇保身邊，一邊向岸上指指點點，一邊盡情說笑，玩得暢快極了，也激動極了。老王馗卻沒玩興，他隻想著運農藥的事。
一路上很順利。五天之後，他們的船已經到了預定的地點，並很快裝上了農藥。正想在這城裏休息一天呢，接到了縣裏來的一份電報，說是部分棉區已發現紅蜘蛛，大有蔓延之勢。王馗一聽立時急出汗來。這種紅蜘蛛，過去當地農民叫“火龍”，厲害得很，一旦蔓延開來，不僅棉花要完蛋，連其他莊稼也要受害。他記得，解放前有一年曾遇上這東西，沒藥治，“火龍”把莊稼弄得枯枝敗葉，一片片通紅，像失了火似的，沒有辦法，隻好把得了“火龍”病的莊稼全部拔掉燒了，簡直像過蝗蟲一樣厲害。
聽這麼一說，郇保和晚月也急了。他們急匆匆地吃了點飯，就連夜起航，日夜兼程往回趕了。船過駱馬湖時，已是後半夜。老王馗看看天上，濃雲密布，遠處地平線上，不時傳來一聲聲沉雷，天地之間一絲兒風也沒有。他叫一聲：“不好！要有暴雨來了。”連忙把船停在湖心，和郇保、晚月一齊動手，把覆蓋藥的帆布繩索重新係牢。這時，一聲霹雷在頭頂炸開，雨如瓢潑，嘩嘩地直澆下來。隨之，一陣狂風，從船上橫掃過去，幾個人差點被刮到湖裏。王馗彎腰抓住帆布繩索，大聲命令郇保：“開機！靠岸！”郇保一開油門，機子又“突突”地叫起來，但隨即就淹沒在巨大的風雨聲中了。晚月淋得像落湯雞。她係牢最後一根繩索，沿著船舷，艱難地向後艙靠攏。
風太猛烈了！憑王馗的經驗，足有十級。風力這樣凶猛，如若是帆船，真要完蛋了！他一麵緊緊把住船舵，一麵裂眥般睜大了一雙紅眼睛。他隻能憑借閃電和直感辨別著方向，船頭那盞風燈早在第一陣風頭過後就刮滅了。閃電過後，宇宙之間全成了墨黑，伸手不見五指，隻聞風聲、雨聲、濤聲，滿世界都在吼叫，都在發抖，如饕餮吞吃一樣嚇人。船隻劇烈地顛簸著。
郇保半跪在機子旁邊，努力監聽著它的運轉情況，渾身早已澆透了。這樣的風，這樣的雨，在船麵上什麼雨具都失去了作用。但他顧不得了，紋絲不動地跪在水裏，側耳傾聽。他明白，眼下的情況，機子就是一切！大雨瀑布一般澆在身上，冰涼冰涼的，他的心在收縮，在發抖，但他咬牙堅持著，什麼風聲、雨聲、濤聲，似乎全都不存在了，隻有那隱現的“突突”的機聲，那麼清晰地傳進耳朵裏。
……噫！剛才好像有一聲尖叫，如遊絲一樣飄來？郇保刷地站起身，麵前仍是暴風驟雨，他借助一道閃電，在船上環視了半圈，忽然肌肉緊繃起來。他連忙大聲喊叫：“晚月——！晚月——！”回答他的仍是嘈雜喧鬧的風雨。他立刻意識到了什麼，急忙回手關上柴油機的油門，借助一股風力，向船舷躥去。又是一道耀眼的閃電，郇保終於看清了，在船的右後方十幾米處，晚月正在湖水裏掙紮，滿頭黑發散開來，罩住了她的整個頭臉。