書房的密談還在繼續。傅仲德一走，那些人話就敞開多了。
尤其是吳若水，心裏早就憋著一口氣，皇上命雪花衛辦他的差事是想將他架空嗎？他滿麵怒色，“雪花衛的秦廣死了，穆甫仁可以直接頂上，到了通政使，這規矩就不能用了。什麼素無慣例，那個盧中，不過是個八品官，也敢跟我過不去。不知道誰給他的膽子？”
平國公王敬道：“他不過是幫鄭如齡那個老兒出聲罷了。皇上如今和他唱雙簧呢，一邊讓雪花衛查我們勳貴家的醃臢事，一邊讓姓鄭的借機彈劾，這出戲唱的不賴。在皇上眼裏，如今我們這些勳貴都是四體不勤五穀不分，便要讓我們缺胳膊少腿。定國侯已經被削了爵，諸位趕緊出主意吧，長此下去，勳貴連落腳的地都沒有了。”
幕僚張贇道：“那個應無傷，皇上一直在找他，眼看就要接替國師之位，他怎麼無緣無故失蹤了。若是能找到他，不愁不能將他拉過來。以皇上昔日對他的信任，來日大有可為。”
“應無傷不要指望了，他觸犯了皇上的逆鱗，就算找到也是廢棋一枚。”話的人是個生麵孔，眾位幕僚皆不認識。不過看國公爺的眼色，此人應該是個重要角色。他繼續道：“探子今日在城門口看見了不念大師。”
王敬大驚，“什麼？那個老和尚回京了？不好，不好，父親，您看我們如何行事？要不要派一隊人馬？”
老公爺的聲音冰冷，道：“死士殺得了他嗎？他可是卜算子，有未卜先知之能。既然已經回京，皇上肯定會抽空召見，到時候越掣肘。你們手底下的動作要加快了。”
跟隨老公爺最久的周荀道：“屬下想，是不是派人去探探幾位王爺為好。勳貴若是能同宗室抱成團，皇上想要動怕也沒那麼容易。隻是哪一位王爺還需商榷。”
底下開始議論紛紛，有人湛王姬辰年輕有為，得太後歡心，便於日後行事；有人薄王爺姬景向來花酒地，皇上也不看重，是諸王裏最不讓皇上戒備的；還有人元王爺，因為元王是僅存的唯一一個有封地的王爺，有先皇旨意庇護，又是皇上的親叔叔，皇上動他的障礙最大。一頓討論下來，幾位王爺各有優劣，但是究竟選誰，卻不好定。既然定不下來，眾人隻得回先前的話題。
南安侯底下叫蘇光的謀士開口道：“請老公爺恕的無禮。的始終認為應無傷那裏不定可以打開個口子。他同皇上有師徒之情，曾經備受器重，距離國師之位僅一步之遙。如今既然背棄皇上而去，裏麵不定有一些不為人知的秘密。皇上費盡心思要找到他，會不會是因為他知道什麼。的覺得這裏有可利用之處，隻是苦於能搜集的消息太少。若老公爺知曉些內幕，我們也好定下良策應對。”
“不瞞諸位，此事老夫也百思不解。皇上行事向來隨心所欲，不喜和尚道士，卻獨獨信任不念；已經言明不會任應無傷為國師，卻依舊苦苦尋找，老夫也想不通皇上到底是愛才不舍，還是欲殺之後快。”老公爺一時若有所思，歎道：“”皇上誌向大得很，如今既不聽勳貴的，也不聽太後的，一心隻信雪花衛。這次采選若不是太後堅持，恐怕也辦不起來。”
王敬問：“父親，您皇上難道不希望子嗣多一些嗎？為何這麼多年都不願意舉辦采選？”
“皇上是想做個聖明之君，再，皇上年輕且身強體健，子嗣之事不用著急。何況，大國師如今空缺，誰能定太子、教導未來的皇帝？”
那個生麵孔道：“既然皇上還能聽太後的勸，不妨將餘家的人攪進來。太後總得顧念自己的母家。餘家子孫甚多，總能找出幾個不成器的。”
王敬展顏道：“有理。此法可行。都怪不念那個老和尚，若是早先將我們挑的人收為徒弟，國師之位到我們手中，也就沒現在這麼多麻煩事了。”
老公爺一臉嚴肅，“少作無謂之言，沒有走通的路不必再提。你們都四處尋訪，看誰能覓到些奇人異士，到時候再同不念和尚接觸。國師之位空懸，我們仍有幾分機會。”
七嘴八舌中，這次的密談總算分下幾個實際任務，蘇光和那個生麵孔回去也能交代。戌時一過，眾人就先後散了。那個生麵孔最後離開，離開前同老公爺單獨了會話。王敬還專門將他送到書房外那條長廊的盡頭。
傅仲德回到侯府後先去了趟佛堂看望常姨奶奶，得到的還是那句話，不用著急。從佛堂出來又去了臥薪齋，一切如常。到了半夜醜時中，他再度從翠園的假山走進那條通往臥薪齋的暗道。