在中國人的心目中，一提到清官，立刻想起海瑞。
在漫長的封建社會裏，百姓頭腦中的這種“清官情結”，由於貪官太多所致。明朝官員的貪汙現象，可稱中國曆史之最，在數不勝數的貪官汙吏中間，一生清介，死無餘銀的海瑞，便寄托人們對於清廉政治的希望。這也是他的故事，得以在數百年間流傳不已的緣故。
海瑞之得名，當然是由於他一以貫之的為政清廉。說實在的，偌大王朝也不隻是海瑞一人是清官，他的成就，他的功業，主要在於他跳出來，當麵鑼對麵鼓地罵過皇帝，這才使他的知名度，達到了空前未有的水平。對老百姓而言，做一個清官，不貪不沾，一分錢的國帑，也不撈進自己腰包，窮苦到啃菜根，嚼粗糧的地步，固然非常之值得敬佩；但若敢指著鼻子罵皇上，說他不是東西，那才令人感到了不起，才家弦戶誦，對之崇拜得不行的。
因為，在一個政權中，少數為貪官，絕大多數為非貪官，最高統治者有可能是一位賢明的君主；而在一個政權中，絕大多數為貪官，隻有很少者為非貪官，那這個當皇帝的，就百分之百是個昏庸之君了。明朝官員的貪汙現象，問題出在底下，根子卻在上頭。貪汙到了這樣大量、普遍、公開甚至合法化的程度，是從帝王開始，由上而下，至宗藩外戚，至宦豎權臣，至將帥督撫，至知府縣吏，至一切衙役隸卒，凡官皆貪，不貪者鮮，而嘉靖則是萬貪之源，看他一手培養扶植起來中國貪汙排行榜上的第一名要犯嚴嵩，就知道這位陛下，是什麼玩意了。
海瑞把貪官汙吏的總頭目，揪出來示眾，那作用可比僅做一個清官，不知要大多少倍。所以，直到今天，我們還能看到《海瑞罷官》、《海瑞罵皇帝》的戲文，在舞台搬演出來，就是因為貪汙腐敗現象，總是一個屢禁不絕的社會問題。
公元1567年（嘉靖四十五年）二月，海瑞上疏，數落朱厚熜。這在當時，也是一件震天動地的大事情。他把棺材都買好了，放在家中客廳裏，等著皇帝殺掉他以後用來收殮。於是，消息頻傳，街談巷議，舉國轟動，盡人皆知。
屈大均的《廣東新語》，描寫了這位皇帝讀疏後的反應，很生動：“世廟閱海忠介疏，大書曰：‘此人有比幹之心，但朕非紂也。’持其疏，繞殿而行曰：‘莫使之遯。’一宮女主文書者在旁，竊語曰：‘彼欲為忠臣，其肯遯乎？’世廟尋召黃中貴問狀，對曰：‘是人方欲以一死成名，殺之正所甘心，不如囚之使自斃。’世廟是其言，囚之三年得不死。”
於是，海青天名垂青史。
其實此前，這位浙江省原淳安縣的縣令，在京城大小衙門中，頗有一些關於他的“不怕死，不要錢，不吐剛茹素，真是錚錚一漢子”的傳聞。別看他當時是一個遠在南方省份的小小知縣，六品官，然而，他竟然敢於向當朝執政大臣嚴嵩的兩位親信發難。一為東南地方總督兼剿倭武裝部隊司令胡宗憲，一為清查鹽政的特派大臣鄢懋卿，公然進行正麵對抗。而且，居然弄得這兩位權高位重的大臣，對他無可奈何，很吃了一頓啞巴虧，因而大快人心。
老百姓特別願意看到那些有權的人，有勢的人，有錢的人，有名的人，忽然倒黴垮台，忽然失敗完蛋，忽然由紅而黑，忽然狗屁不是的場麵，這是最過癮的事情。哪怕不一定如此，不過，跌了個跟頭，受了點損失，栽了點麵子，碰了個釘子，大家也會捕風捉影，演義誇張，加油添醋，無事生非。不遺餘力地傳播之，擴大之，惡心之，解恨之。當然，這種窮老百姓陰暗心理的宣泄，實在缺乏費爾潑賴精神，實在不具謙謙君子之風，但那些四有之人，在他有的時候，不那麼張狂，不那麼抖擻，不那麼顯擺，不那麼以權，以勢，以錢，以名，來欺人壓人，來張牙舞爪，也許大家就不一定幸災樂禍了。
淳安縣，即今之千島湖風景區所在地。明代，這個山區小縣，出產不多，油水不大，窮到海縣令隻能在逢年過節的日子，才與僚屬們共餐時吃一隻雞，兩斤肉。然而，淳安位處浙皖交通要衝，地方官每每苦於途經此地的大員要員，送往迎來，難以打點，稍不如意，即被斥責。有一次，胡宗憲的兒子路過，假其父威，對該縣的接待工作大表不滿。其隨從仆役，又狗仗主勢，敲詐勒索，百般刁難。海瑞正等待這樣一次機會，立刻升堂，下令縣衙的皂隸捕快，把這個紈絝子弟及其一幹人眾，統統抓將起來，當堂審訊。
胡的公子年輕氣盛，哪把一個六品官放在眼裏？當然反抗，口出不遜，打出他老爹的招牌。海瑞當然知道他是誰的兒子，但是，他不承認。還說，我們都知道胡總督為官清廉，持家清正，不可能有你這樣不成器的兒子，更不可能有你所攜帶的大量銀兩。
“我是，我是，我是！”這位公子哥還威脅海瑞，“你別吃不了兜著走！”
海瑞才不買賬：“大膽放肆，一個假冒偽劣的騙子，竟敢如此猖狂，罔無法紀，咆哮公堂，給我掌嘴！”
最後，海瑞更來一手絕活，將胡之公子及其一行從人，用繩子拴成一串，押往省裏總督衙門，並附上一紙說明案情的文書，陳說本縣捉拿一名人犯，冒充胡總督大人之子，在此間招搖撞騙，為非作歹，有損總督清望，造成惡劣影響。為此特解送府城，予以從嚴處置，以懲效尤。該犯所攜現銀若幹，因來路不明，已沒收充公，收繳縣庫，等等等等。
胡宗憲看到這裏，氣得兩眼翻白，差點心肌梗塞，他兒子連哭帶鬧，此仇不報也枉為這二品大員了。胡當然咽不下這口氣，當然是要報複海瑞的，可苦於抓不到他的把柄。第一，海瑞不貪汙，在那個無官不貪的年代裏，他能潔身自好，兩袖清風，不怕查賬，不怕檢舉；第二，他不好聲色，既不找小姐，也不去桑拿房、洗腳房逗留，因之，無黃可掃，無非可打；第三，他既不搞裝門麵的政績工程，也不樹泡沫化的個人形象，隻是公正執法，無懈可擊。因此，除了隱忍不發，以待來日外，胡宗憲對這個海瑞，一時間真有貓吃螃蟹，簡直無從下嘴之感。
鄢懋卿基本上是個癟三，《明史》稱他“由行人擢禦史”，可見其來路之不正。一個國家，隻要最高統治者成為混賬，就會發生很多逾越理智，違背常識的荒謬行為。科舉取士，士而優則仕，本是封建社會用來發現人才，提拔人才的手段。可這個什麼也不是的“行人”，既非正途出身，也非蔭庇子弟，馬路上的一個混子，竟能成為禦史，成為大理寺卿，這隻能說明嘉靖之倒行逆施，之不可救藥。
一般來說，喜歡用小人者，自己必有相當程度的小人因素，才能同流合汙；願意用壞人者，自己要沒有壞的基因，也難沆瀣一氣。所以，鄢懋卿一入中樞，“見嚴嵩柄政，深附之，為嵩父子所昵”。