在世界文化遺產中，有兩座保存完好的中國古城，一座是平遙，另一座是麗江。兩座古城各以別樣風采，展示了中國漢民族傳統文化，以及納西族與漢、白、彝、藏融合的多民族文化，被世人譽為中華文明的璀璨奇葩。
考古發現和文獻研究表明，中華文明誕生的年代十分渺遠，可以追溯到公元前5000—公元前3000年的新石器時代。那時在黃河中下遊流域，已經出現了文字、青銅器、大型禮儀建築和城市。和中華文明並稱為上古時期世界六大文明的，還有蘇美爾—阿卡德—巴比倫文明、古埃及文明、古印度文明、古希臘—羅馬文明、瑪雅—阿茲特克—印加文明。然而它們都在被外族征服的過程中中斷，或者幾近中斷許久以後，才又重新延續下來。隻有中華文明一以貫之，穿越數千年時空，延續至今。世界文明的興衰確定了中華文明的特殊地位，使中華文明在世界文明史上獨領風騷。
中華文明之所以彌足珍貴，在於它源遠流長，博大精深，具有強大的生命力與融合力。在世界文化遺產中，能夠詮釋中華文明起源和發展的完整古城唯有平遙。
平遙古城誕生於中華民族的搖籃。方誌說它始建於西周宣王時期，已有2800多年曆史。《山西通誌》記載：“平遙縣，古陶地，帝堯初封於陶，即此。”表明平遙出現文明的時間在上古時代。古城位於山西省中部，坐落在晉中盆地南緣，西通秦隴，北達燕京，地理形勢十分緊要。它的北麵與廣袤的汾河平川毗連，南麵和層巒疊嶂的太嶽峻嶺相望，東、西兩側更有太行山脈、呂梁山脈夾峙。自古以來，這裏就是扼守東、西兩地山區的交通要衝和銜接幽燕各州與古都長安的通衢咽喉，成為天然稟賦的商品集散地，同時也為兵家所爭，戰事連年不斷。傳說西周宣王五年，也就是公元前823年，正是因為太史寮長官尹吉甫受命北伐獫狁（xiǎnyǔn，中國古代北方的一個民族），駐兵於此，才在這裏築起了一座小城。
平遙古城的曆史源遠流長，古城周邊地區有大批古老文明的遺址、遺跡和古墓葬，僅上古時期的遺址就多達十幾處，不少屬於仰韶文化、龍山文化和商周文化遺址。這座千年古城連同深藏於地下的大量寶貴遺產，傳遞著中華文明起源和發展中積澱起來的豐厚曆史文化，賦予了平遙特有的曆史地位和文化品質，並使其登上了光環炫目的世界遺產殿堂。
中華文明經過了上下5000年傳承發展，在曆朝曆代的政權輪番興替中，接連不斷建造過的大大小小各類古城，少說也有四五千座，甚至更多。平遙古城作為縣治所在，和那些王城、都城、皇城、府城、州城相比，實在算不了什麼。然而就是這座名不見經傳的小城，何以出乎意料，一夜之間加冕世界文化遺產桂冠，成為舉世矚目的耀眼金星？
破解個中懸疑並不難，這要看世界文化遺產的入選條件。《世界遺產公約》規定：申報世界文化遺產的項目，要在曆史、藝術或科學上具有突出的普遍價值，而且既要具有真實性、完整性，也要具有唯一性，其他任何文化遺產無法替代。那麼現存中國古城的狀況又是怎樣呢？半個多世紀以來，中國經曆了一次又一次急風暴雨般的舊城改造，在脫胎換骨式的規劃建設中，一批批古城相繼變得支離破碎、麵目全非。在社會變革的劇烈震蕩中，唯獨平遙古城卻僥幸地完整保存下來。無論是傳統格局，還是曆史風貌，都保存得相當完好。在這座明清時期的縣城裏，凡是那個時代應有的各類建築和設施，包括城牆、街巷、民居、商鋪、衙署、寺觀等。