金城湯池是中國的一句成語,形容防守堅固、不易攻破的城池。把這句成語用在平遙古城上,一點也不過分。
中國古代發生過無數次戰爭,戰爭雙方使用的都是刀、槍、劍、戟(jǐ)、斧、鉞(yuè)、鉤、叉和長矛、盾牌、箭矢、鐵甲、戰車之類的冷兵器。戰爭的直接目的多在攻城略地。因而城池總是兵家首當其衝的必爭之所,城牆也就成了不可或缺的軍事防禦設施。凡都、府、州、縣的官署所在,必定會修築這種被稱之為“城”的高牆,把整座城池嚴嚴實實地圍合起來。不僅如此,修築城牆的同時,還要在城牆外圍四周,挖出既廣又深的溝壑,引水成池,繞城為河,造成高牆深壑、壁壘森嚴之勢。很多地方,即使堡、寨達不到城的級別,古人也照樣比照古城的做法,築起這樣的城垣或高牆。
實際上最初的城牆就是叫做城垣,用分層夯(hāng)實的黃土版築而成,隻不過在牆體的外麵並沒有包砌城磚。那個年代距今實在過於渺遠。現在人們司空見慣的中國古城牆基本上都是以土築城,在城垣的外側包上了一層磚牆。這也是為什麼習慣上總是把城垣叫做城牆的緣故。雖然城垣包磚的做法早在漢代已經不乏先例,但是舉國上下大規模采用包磚的做法,卻是元末明初的事。這當然與那個特殊曆史年代的政治軍事需要密切相關。
從元世祖忽必烈定都燕京,到朱元璋建立大明王朝,蒙古貴族維持了不足百年的統治。明朝立國之初,元朝最後一個皇帝,即元順帝率部有序撤到塞外,然而大將廓帖木兒還雄踞在山西。當時國內矛盾依然嚴重,北方又是邊患不止,嚴重危及到朱明新生政權。這就是明太祖朱元璋為什麼竭力推行“高築牆、廣積糧”防衛政策的直接原因。於是各地府、州、縣紛紛增擴城垣,修建磚築城牆。後來隨著國力強盛和製磚生產能力提高,建造磚築城牆風靡全國,形成了中國築城史上一次具有劃時代意義的高潮。平遙明城牆也正是在這一時期進行大規模擴建的產物。
平遙古城在明代以前規模並不大。據縣誌記載,夯土城垣周長不過“九裏十有八步”。到了明洪武三年,也就是公元1370年,經大規模擴建後的城牆周長增加到十二裏,高度達三丈二尺。用今天的標準度量,周長相當於6公裏,高度10米以上。這次大規模擴建,完全迫於軍事的需要。在蒙元統治近百年間,山西一直被視為蒙古貴族的大本營。元朝滅亡後,不僅元順帝殘餘勢力伺機反撲,而且山西境內的一些地主武裝也對朱明王朝構成了巨大威脅。為了鞏固政權,穩定局勢,明王朝以太原府為中心,在山西境內修築了大量的城池、城堡和營寨。平遙縣距太原府不到二百裏,東有太行,西有呂梁,兩大山脈夾峙其間,成為連接幽燕各州與古都長安的南北孔道和通衢咽喉,自古以來就是戰略要地,明代以前也曾幾次遭到洗劫襲擾,加之明初戰事緊張,擴建和加固城垣迫在眉睫。
這次經過擴建後修築的城牆,在工程技術上做了很大改進,主要是采取了多種方法進行加筋強固。以往土築城垣通常單純采用素土夯實。重新夯築牆基和牆體時,則改為自下而上每隔一定距離,就沿著城牆四周擺放一層木栓。木栓長度比城牆的寬度稍長,通過在素土中加筋的做法,有效地加強了城牆的整體性。並且在夯築城垣時把夯土層的厚度減少,增強夯土層的密實性。牆基寬度也大大超過了同一時期大多數州和縣的牆基,加大到了8—12米,就連城牆頂部最狹窄的地段,寬度也不少於3米,寬的地方甚至竟達6米多,幾乎可以和有些州城、縣城的牆基的寬度相比。
平遙古城和所有古城一樣,圍繞著城牆四周,在土築城垣外側全部使用了青磚包砌。這是一種專門用來修築城牆的城磚,長度、寬度和厚度的尺寸都要比其他建築的青磚大得多。城牆的基礎采用條石,築起高出自然地麵的台級,外緣再用青磚砌築散水,防止牆基長期被水浸泡引起下沉。