無論是從自己童年的經曆中還是從童話圖書中，我們都很容易記起外婆戴著老花鏡的形象。也許你還擺弄過老花鏡，或者用老花鏡的鏡片將陽光聚焦到紙片上，用聚集的光點在紙片上燒出一個個小孔。當然，對於外婆這樣的老人，老花鏡的最主要作用就是將小的東西放大，讓眼花的老人可以看清楚書報上的小字，給縫衣針的小孔穿上線。總之，可以讓使用這種眼鏡的人看清楚原來難以看清的細小的東西。也就是說，老花鏡有放大作用。
當然，不要說外婆的老花鏡，現代人對眼鏡可以說是太熟悉了。可能不少同學都有戴眼鏡的經曆或現在就正戴著眼鏡。這就是近視眼鏡，還有墨鏡、平光鏡、防風鏡、防水鏡等，眼鏡的功能已經擴大到裝飾和保護眼睛等多方麵。眼鏡給人們的生活帶來了許多方便，是很多人一刻也不能離開的隨身佩戴的重要用具。這麼重要的用具最初是誰發明的呢？
眼鏡雖然沒有四大發明那麼著名，但也不能不說是重要發明。
在13世紀末，第一個從歐洲意大利到中國來的旅行家馬可·波羅，在他的遊記中記載了中國的一些老年人佩戴著眼鏡閱讀印刷品的事。可見，那時的眼鏡已經使用得比較普遍了。遊記記載的時間是1260年。
有不少專家根據一些考古資料斷定，眼鏡最早出現於中國的南宋時期，發明人是位名叫史沆的官員。眼鏡最初的樣子是一個橢圓形的透鏡。透鏡是用岩石晶體、玫瑰色石英、黃色的玉石和紫晶等製成的。
當時因為材料很珍貴，人們把佩戴眼鏡看作是一件很重要的事情，佩戴者也因此擁有一種尊嚴。還因為做鏡框的玳瑁具有神聖的意義，而透鏡的材料又是選自各種名貴的寶石。
後來就有人不是為了視力，而是為了顯示尊貴而佩戴眼鏡，以期收到提高身價的效果。這就妨礙了眼鏡的普及。
挖掘漢光武帝劉秀之子劉荊的墓時，發現一隻小巧的水晶放大鏡。它是一片圓形水晶，嵌在一個指環形的金圈內，能把細小物放大5倍。這說明放大鏡的發明是在眼鏡的發明之前。正是有了放大鏡的發明和使用，才有可能引發出眼鏡的構思。毫無疑問，最初的眼鏡是將放大鏡固定在眼睛前麵的。因為當時放大鏡是用手拿著來看書的，經常用手拿著翻書不方便，時間長了手也很累，由此就會產生將放大鏡固定到眼睛前麵的設想，經過許多人的改進，才有了今天這樣方便的眼鏡，並且進而發明出隱形眼鏡、帽式眼鏡等。
眼鏡隻是放大鏡演變的一個分支。放大鏡的另一個變化也極為重要，這就是顯微鏡的發明。因為鏡片的放大作用給人們提供了一種可能，那就是可不可以進一步提高其放大的倍數，去觀察更加微小的東西呢？答案是肯定的。隻不過，這種發明和中國的其他原創發明一樣，飄洋過海到了國外，引發了新的發明。
3.1.1 從眼鏡到第一台顯微鏡
我們在中學的生物課堂上都見過顯微鏡，還用它觀察洋蔥表皮的細胞或者其他微生物，如草履蟲。老師還布置了將顯微鏡中所觀察的圖象畫出來的作業，讓同學們嚐試了一下進行生物學實驗的方法。
不僅是生物學研究需要顯微鏡，工農業生產、科學實驗和諸多技術領域都需要用到顯微鏡。那麼，現在仍在普遍使用的顯微鏡，是什麼人在什麼時候發明的呢？
這要回溯到16世紀，在歐洲，一個曾經的航海大國——荷蘭。
15世紀末的地理大發現，給歐洲帶來前所未有的商業繁榮，也為荷蘭提供了成就商業帝國的曆史性機遇。荷蘭16世紀前長期處於封建割據狀態，16世紀初受西班牙統治，於1568年爆發了延續80年的反抗西班牙統治的戰爭。
1581年7月26日，來自荷蘭各起義城市的代表在海牙鄭重宣布，廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權。
1588年，7個省聯合起來，宣布成立荷蘭聯省共和國。這是一個在人類曆史上前所未有的國家。很多曆史學家說，它是世界上第一個“賦予商人階層充分的政治權利的國家”。
因此，當時的荷蘭有著發達的商業經濟和手工製造業的基礎。正是這種曆史背景，才使顯微鏡的發明成為可能。
在荷蘭密得爾堡有一家眼鏡店，老板叫詹森。他繼承了他的父親罕斯的事業，經營著眼鏡製作和銷售的生意。雖說是老板，他也親自參與眼鏡的製作，可以說也是一個出色的眼鏡匠人。在製作眼鏡之餘，有空的時候，詹森就拿著這些鏡片擺弄和觀看，一次偶然機會，他發現了使鏡片放大倍數增大的方法。
1590年，一個晴朗無風的早晨，詹森在樓頂上閑玩。他對鏡片的放大作用是很熟悉的，兩塊放大鏡疊放到一起有更大的放大作用是他平時已經注意到的。他偶然想到，改變兩個鏡片之間的距離對放大作用有無影響呢？他決定試一試。他把各種鏡片包括凸形放大鏡片和凹鏡裝到一個金屬管子裏，分別來進行實驗，當他試到一個放大鏡片和一個凹鏡時，通過調整兩個鏡片之間的距離，使鏡內的圖像變得清楚時，令他興奮不已。因為奇怪的事情發生了，教堂高塔上大公雞的雕塑比原來大了好幾倍，這個發現使詹森非常高興，他飛快地跑下樓去，把父親也拉上樓來觀看，一起分享這種新發現帶來的愉快。他們抓住這個偶然的發現，認真思索，反複實踐，用大大小小的凸形鏡片做各種距離不等的配合，終於發明了世界上第一台望遠鏡。由於當時的鏡片直徑都很小，他們就用這種小直徑的有放大作用的鏡片組合觀察身邊的細小事物，檢查其放大效果，由此也就誕生了第一台顯微鏡。當然，這台顯微鏡無論是放大倍數，還是分辨能力都是相當低的，但是，畢竟是向顯微鏡的完善邁出了重要的第一步。詹森雖然是發明顯微鏡的第一人，卻並沒有發現顯微鏡的真正價值。也許正是因為這個原因，詹森的發明並沒有引起世人的重視。
此後在大半個世紀的時間裏，人們的興趣放在了這種鏡片組合的望遠功能上，從而使望遠鏡通過伽利略、牛頓之手成為研究天文學的重要工具，而顯微鏡則幾乎被人們忘記了。
1665年，另一位荷蘭人重新燃起了對顯微鏡的興趣。這個人就是列文虎克，一個荷蘭代爾夫特市政廳的看門人。