海岸線的形態不一樣的主要原因是地殼的運動。由於受地殼升降活動的影響，引起海水的侵入（海侵）或海水的後退現象，造成了海岸線的巨大變化。這種變化直到今天也沒有停止。有人測算過，比較穩定的山東海岸，純粹由於地殼運動造成的垂直上升，每年約1.8毫米，如果再過一萬年，海岸地殼就可上升18米。到那時，海岸線又會發生很大的變化。
其次，海岸線的變化受冰川的影響較大。在地球北極和南極地區，陸地和高山上覆蓋著數量巨大的冰川，如果氣溫上升，世界上這些冰川都融化了，冰水流入大海，那麼海平麵就會升高十幾米，海岸線就會大大地向陸地推進；相反，如果氣溫相對下降，則冰川又擴展加厚，海平麵就會漸趨降低，海岸線就會向海洋推進。
再次，海岸線的變化還受到入海河流中泥沙的影響。當河流將大量泥沙帶入海洋時，泥沙在海岸附近堆積起來，長年累月，沉積為陸地，這時海岸線就會向海洋推移。