神宗年間的變法以司馬光與王安石的激烈辯論開場——保守派與激進派，一位是博古通今的史學泰鬥，一位是才華橫溢的文學大師。
司馬光博古通今，秉性剛直，具有濃厚的儒家思想。他功名早成，二十歲便考中進士甲科，而且為人忠厚，亦能堅持原則，是當朝中流砥柱。相比於王安石的激進，司馬光顯得更加穩重，他同樣讚同改革，隻是不同意王安石激進的商業化製度，他深受儒家學派熏陶，在改革方針上傾向於維護舊有體製，以仁治天下。
和司馬光一樣，王安石同樣是這個時代傑出的人物。他二十二歲一舉中進士高第，才高八鬥，文采非凡。他的雄辯之才令人稱奇，常能旁征博引滔滔不絕，也許正是這樣的口舌說動了宋神宗。與司馬光不同，他特別提倡政策與製度的重要性，他的腦子裏，充滿著務實的商業思想。也正是因為他獨特超前的社會思維，使得他在這個時代顯得是那麼另類突出。
他們二人都是坦蕩君子，心係社稷，為人清廉。他們的爭鬥起源於政策改革，目的都是為了國富民強，而非私人恩怨。
事實上，他們二人的私交曾經很好。司馬光、王安石年輕時曾同在包拯手下為官，兩人的文才各有所長，一度是互相傾慕的同僚好友；仁宗年間，歐陽修大力提拔王安石入京當官，司馬光也力舉王安石，稱他“介甫文章節義，過人處甚多”。
然而司馬光與王安石兩人的互不相讓，促使神宗最終選擇了王安石。
“諸位臣工，青苗法是我在鄞縣試用過的，現在拿來推廣到全國實行。它的政策就是：每年青黃不接季節時，農民可向政府貸款購買種子，年利二分，半年一分，分春秋二季歸還本利。這樣，不僅很好解決了農民窘境，而且政府還能收取利息，充盈財政收入，何樂而不為？”
麵對百官，王安石滿懷雄心宣傳著自己的藍圖。
“再比如市易法，強調的是政府起主導作用，進行物資儲存。每逢物價上漲時，政府就賤價出賣，物價下跌時，就高價收買，實行‘貴發賤斂’，這樣不僅維護了全國的物價穩定，而且政府也從中獲取差價利益，是雙贏的政策。”
王安石口若懸河，滔滔不絕地闡述他的政治主張。他為自己的偉大理想感到興奮，似乎看到一個盛世到來。是的，他的這些思想，在今天的人看來都值得讚賞——利用供需杠杆、宏觀調控等手段進行理財，他可以成為一個傑出的經濟學家。
司馬光拉長著臉，仔細琢磨。他不懂王安石的那套商業理論，但是，他深諳中國官僚體係數百年的運轉規律。他咳了兩聲，一字一句說道：“陛下，王安石的政策多是紙上談兵，具體措施卻很難施行。大宋疆土如此遼闊，各地情況不一，需區別對待、漸進變革，變祖宗之法乃牽一發動全身之舉動，沒有數十年的時間是難以見效的。”
年輕的皇帝卻已迫不及待：“數十年？那我大宋豈不早被遼人、金人吞並了？如今國家危機，需要迅速改革，強國富民，這才是當務之急！”
“陛下萬萬不可操之過急！”司馬光直言上諫，“昔漢文、景帝的無為而治使得國家繁榮，與民生息、輕徭薄賦才是上上之策。請陛下明鑒！”
“不，我認為隻要加強宏觀調控，就能使國家迅速走向富強！”王安石絲毫不讓，“何況，青苗法我已經在陝西試行了，民眾反響很好，絕對是利國利民的上上之策！”
大殿之上，兩位重量級人物再次發生碰撞，雙方固執己見，唇槍舌辯。
“好了！”神宗皇帝不想再聽下去，“我意已決，迅速變法改革，這是我大宋的唯一出路！”