話說安、鄧二人下馬步行，走進這條小路，果然窄狹，僅容一人行走。遠遠的望去，半裏外露出一帶青光掩映，都是些修竹，竹林內隱隱的有籬落圍繞。二人步至竹林前，看見籬落中的茅屋了，當即走到茅屋門前。但見兩扇柴門關閉，靜悄悄的，無半點聲息。安、鄧二人站立門外，輕輕叩門，止聽裏麵有人答應，將門開放。原來是一個小童，年紀十二三歲，望了二人一望，並不認識，問道："尊客從那裏來？要尋何人？到此何事？"鄧老翁聞言，先上前應道："我姓鄧，在二十八棵紅柳樹鄧家莊居住；這一位姓安，是我的朋友，特地有事來求見李老先生。煩小哥替我們通報，一定要來見的。"那童子聞言，說："二位少待，等我去通報。"說著轉身人內去了。安、鄧二人細看那門內景致，但見滿院栽的花草，紅綠映目，夾著有幾竿細竹，又有小小魚池，旁堆玲瓏石筍，地方雖不甚大，精潔非常，真有不染紅塵景象。二人看罷，稱羨不已。正看間，隻見那小童已出來了，說道："主人有請。"二人忙整肅衣冠，就要往裏行走。那小童道："且慢著，等我關上了門。"隨將兩扇柴扉關閉，然後在前引路，越過天井，來至書房門口。小童先招呼主人道："客人進來了。"隻見房中走出續一位老叟，年近古稀，須發蒼白，身高六尺有餘，一臉的道氣，身穿布衣，足登芒履，向二人望了望，忙走至滴水簷前，將手一拱，說道："有勞二公不遠而來，蓬蓽今日生輝矣。請屋裏坐！"安、鄧二人躬身應道："倉猝晉謁，勞動起居，萬乞怨某等唐突之罪。"說罷，走進裏麵。鄧老翁先對那老裏施禮作揖，隨後安公子上前深深打躬。老叟還禮讓坐，賓主分東西坐下。
老叟道："敢問二公尊姓大名，府居何處？據童子說有一位姓鄧的老翁，不知可是江湖有名保鏢的九公麼？"鄧老翁忙答道："不敢，就是老朽。舍間在二十八棵紅柳樹，離此不遠。久欲瞻仰，又恐禮貌不周，因此中止。這一位是敝友，姓安，他的令尊同老朽是盟兄弟。他如今是奉旨到山東，因素仰先生大名，特約了老朽來，一同專誠拜訪。竊幸得睹尊顏，實三生之幸也。"老叟聞言，忙問道："安公奉旨山東，乃是一位貴官，不知現居何職？"安公子道："晚生由國子監祭酒升授內閣學士，兼禮部侍郎銜。今蒙聖恩，簡放山左督學使者，欽加右副都禦史銜，兼觀風整俗使。家大人曾做過南河知縣，今已告職家居，久仰先生有經世之才，曾襄巨公幕府，因此家君特命晚生探明府居，親身拜見，麵領清誨。若不嫌愚魯，屈駕出山，偕往署中，朝夕傳教，俾晚生有所稟承，不致誤事。上不負國恩，下不貽民怨，受惠匪淺。不知先生能俯賜矜全，不棄愚蒙否？"說罷，連連打躬。那老叟聞言，歎息道："大人請坐，如此降尊忘貴，詢及草茅，其胸襟之開闊可知。令尊翁乃當時廉吏，淮安一帶至今頌揚。那談爾音而今安在哉！大人夙受庭訓，家學淵源，此番奉命來東，東魯之蒼生有福。以才而論，大人經綸滿腹，又複謙光，觀風整俗，優為有餘。至於甄陶士林，更是小事，何必谘詢老朽山野之人？老朽年衰識淺，續一無所長，斷不敢膺大人重聘。若以老朽當年曾在幕府，那不過是因人成事，徒有虛名而已。請大人另訪高人，老朽實不敢妄領重任。"安公子聽他這一番言語，尚未回答，早把鄧老翁急了，遂說道："李老先生，懷著人家那些文墨話，滔滔滾滾，說了一大套，我這老頭兒不大懂得。我生性最直。有兩句話說你聽聽：咱們做了一場人，總要烈烈轟轟，做出一番事業，好留個名。如今山東一省，鬧得這個樣，你該也知道。皇上如今放我們這老賢侄來整頓風俗，大概總是為國為民。他怕弄不好，才來求你。這是為公，你為何推故呢？依我說，你就出來整頓一番，不過三年功夫，把山東治好了，他也有名，對得起皇上；你也有名，是救了山東百姓。你瞧好不好？就算山東百姓，他不知道感激你，那頭上的老天，難道他看不見嗎？那一來，你再隱居學道，包你修成神仙也容易些。你若不管，知道的說你看破世情，高尚其誌；不知道的反笑話你光會說，不會行。你老人家再想去罷，我這老頭子話合理不合理？"那李先生聽了道："鄧翁這幾句話，真是爽快直捷，句句實話，誰敢說無理！但是老朽年邁，精神不繼，難以勝任。也罷，既安大人虛心延訪，欲人襄助，我這裏卻有個人，說起來這人的聲名，料安大人也知曉。他的叔父號肯堂，曾為紀大將軍業師。那時與我同事，如今退隱溫州。他有個侄兒，號朗山，年紀四十餘歲，論學問經濟，在我之上。他昨日才來，如不嫌棄，我引他出來相見，就此說說，請他入幕襄助，敢保收一臂之力。"安、鄧二人聞言大喜，說："快請那顧先生來一見！"李老叟忙到裏麵套間屋內，叫道："朗山，快出來見見這位貴客！"果見從屋內出來一個人，生得清秀異常，年紀約四旬以外，身高六尺有餘，一望而知是個有學問的人。走了出來，向鄧、安續二人打躬，口稱："草茅寒士，今日何幸，得近大人先生。"安公子忙應道："先生休如此稱呼！既蒙不棄，何用客套？請坐了，好領大教。"說罷，大家歸座。
安公子先將此次奉命，要整頓風俗，擬請李老先生出山相助，再三不肯，推薦先生，"不識先生肯屈尊同往否？若能賞駕，不獨晚生叨光不淺，即山左蒼生，亦受惠無窮。"顧朗山道："鄙人有何德能；敢府此重任！還請大人另訪名流，鄙人斷不敢奉命的。"顧生再三謙讓，那李先生一旁勸駕道："朗山，士為知己者用。今既安大人殷勤勸駕，一片真誠，你若再辭，太覺寡情了。依我說，你就出山一行，略展抱負，省得旁人目我等為處士虛聲，將來大事辦了，速即抽身，名實兩全，豈非素願乎？"那朗山聽說這話，隨答應："既老叔如此吩咐，小侄鬥膽應命。目下卻不能同行，還要回鄉料理，大約耽擱一月，路上往返二十日。五十日後，必到東省學院署中，來供驅策。一言為定，決不食言。"安公子聞言大喜，忙恭恭敬敬深打一躬，道："先生肯下降，山東無難辦之事矣！但望早來一日，免學生盼望。"朗山道："不勞大人叮囑，五十日之期已訂，決不爽約，盡管放心！"他四人說得投機，那李素堂開言道："既已一麵而成莫逆，也不用客氣，等老朽進去端整些山肴野菜，斟上濁酒，大家同飲一杯，擾我一頓午餐，何如？"安、鄧二人道："妙極了！我等正要飽嚐先生這山林風味，可不要太費事，隻隨便家常飯菜足矣。"李素堂道："山居僻陋，那有甚麼美味佳肴？少時不要見笑就是了。"說罷，入內料理去了。