18世紀，意大利有一個子女眾多的貧民家庭。父親是一名鐵路臨時工，他那微薄的薪水成了一家大小所有開支的來源。大兒子敘利奧還在上中學，他成績優秀，孝敬父母，愛護弟妹，待人接物彬彬有禮，因此一直是父親心中的驕傲。
敘利奧之下的幾個弟妹也一個一個上了小學，學費、文具費讓這個貧苦家庭的生活更加艱難了。父親為了緩解經濟壓力，從報館找到了一份抄寫文件的工作。這份工作辛苦異常，因為報館的時效性很高，父親有時甚至要在一夜之間抄寫一兩萬字，經常累得滿眼血絲。
敘利奧看見父親辛苦的樣子，心裏十分難過，他對父親提出幫忙抄寫，卻被父親訓斥了一頓。父親告訴他不要胡思亂想，隻要好好學習就行了。
敘利奧知道父親的脾氣，便不再請求。可是，他每天晚上都會躲在自己的臥室門口，偷聽父親的腳步。等到父親停止工作，回到臥室去的時候，敘利奧就悄悄溜到書桌旁，點亮油燈，接著父親的筆跡開始抄寫。為了不讓父親發現端倪，他還刻意模仿父親的字跡。寫到天快亮時，他估計母親就要起來做早飯了，便又悄悄熄了燈，回到床上假裝睡著了。
在最初幾天，敘利奧心裏忐忑不安，生怕父親發現後責備自己。幸好父親一點兒也沒有覺察，還高興地對孩子們說：“爸爸最近的工作效率不錯呢，這個月會多賺一點錢，可以給你們做新衣服了。”孩子們都高興地拍著手笑，敘利奧也微笑著，心裏別提多開心了。
於是，敘利奧就把夜間抄寫當成習慣堅持了下去，盡管有時候他困得眼睛都睜不開了，但一想到父親欣慰的笑容，就勉力抄寫下去。
不過，白天當敘利奧來到學校之後，就常常會因為困倦而趴在書桌上打起盹來。老師都覺得非常奇怪，因為敘利奧一直都是班裏最用功最認真的學生，怎麼會不注意聽講呢？
老師找敘利奧談了幾次話，情況也沒能得到改善。敘利奧的精神越來越差了，他的考試成績也跟著直線下降。
忍無可忍的老師找到敘利奧的父親，把敘利奧最近的表現全部告訴了父親。父親聽完後，大為惱怒，立刻回家把敘利奧狠狠地打了一頓，還對他說：“你這孩子，真是太讓人失望了。你每天都在做些什麼，為什麼不用心學功課？難道你想像爸爸這樣因為沒有知識和文化，連份正式的工作都找不到嗎？”
敘利奧委屈極了，卻不敢辯解。父親的責罰不但讓他的身體感到疼痛，更讓他的心一陣陣刺痛。可盡管如此，當天夜裏，他還是一如既往地來到書桌邊繼續抄寫。
第二天，疲憊不堪的敘利奧吃完了晚飯，在做功課的時候竟一頭倒在了書桌上。父親生氣地拍著桌子：“你這是怎麼了？你難道一看見功課就想睡覺嗎？你和從前比，完全變了個樣子，你說說看這到底是為什麼？”