在與民主黨候選人吉米·卡特競選的整個過程中，福特處於守勢，即使最後10天裏，雖然看上去他的支持率在上升，但他的守勢地位沒有多大變化。
打從一開始，卡特，這位原喬治亞州州長就把基辛格作為攻擊對象。他稱“尼克鬆—基辛格—福特”外交政策是偷偷摸摸的、幕後操縱的、不可靠的。卡特的競選基調主要由布熱津斯基——基辛格在哈佛的老對手製定，他給卡特準備的講稿聲稱：“我們的外交政策應該像美國人民自己一樣坦率、真誠。”
到福特和卡特第二輪辯論開始，福特的支持率穩步上升，他似乎有贏他民主黨對手的可能。這場將在10月6日開始的辯論主題是外交政策，這是福特的強項，因為選民如果認為這位候選人太天真或未經受過考驗，或者他們感到不能放心地把世界命運交到這個人手裏，他們就不投這個人的票，卡特麵臨的就是這樣一種局勢。
基辛格的助理威廉·海蘭是其中一位幫福特排演辯論的人。他肯定又會有人提到赫爾辛基會議和索南費爾特主義是否出賣了東歐這個問題。“我們打算要福特立即否認有這麼一個主義存在，並強調我們的確沒有拋棄東歐。”海蘭回憶道。在排演中，海蘭扮演提問者的角色，他有意在東歐問題上胡攪蠻纏，最後總統都生氣了。“我不得不提醒他我是他這一邊的。”海蘭說。
問題是海蘭為福特準備的這個問題的答複一看便知是外交政策專家而不是政治策略家寫出來的。實際上福特最好這樣說：1956年匈牙利革命期間他以國會議員的身份來到奧地利一匈牙利邊境迎接從蘇軍屠殺中逃生的難民。他對東歐人的恐懼和願望有第一手資料的了解，所以他決不簽署任何承認蘇聯在東歐有特殊權利的協議。不幸的是，福特沒有提過這件事，基辛格和海蘭根本不知道他的1956年的旅行。
在正式辯論中，卡特對福特展開了人身攻擊：“基辛格先生是我們這個國家的總統。福特先生顯然放棄了領導責任。”一個鮮為人知的秘密是，福特脾氣很壞，因而下半場辯論中，他一直強壓怒火、心神不寧。
果不出所料，東歐問題被提出來，並且基本上沒有脫離海蘭的模式。福特沒有照海蘭他們為他準備的答案背誦，而是說：“蘇聯並沒有統治東歐，在福特政府執政期間，它決不會統治東歐。”
海蘭發出一聲呻吟，坐在電視機旁觀看辯論的斯考克羅夫特臉都嚇白了。但一向關注的基辛格卻打電話給福特表示祝賀，等到他與斯考克羅夫特通過電話後，他才意識到事態的嚴重。
蘇聯在波蘭、捷克和匈牙利等地駐有軍隊，怎麼能說它決不會統治東歐呢。新聞界借此對基辛格發起猛烈的抨擊，試圖將他拖入因總統失言而引起的爭執之中。有一位記者問道：福特總統已被公認在與吉米·卡特進行第二輪辯論時因疏忽犯了錯誤，這是否表明他真的不了解情況，他對某些外交政策問題沒有充分的認識？基辛格盡其所能地為總統辯護道：“在辯論的壓力下，他沒有像他本可以做到的那樣恰當地說明問題……。”但有些緩和的批評家認為是基辛格使福特陷入維護緩和和赫爾辛基的絕境才說出這種話。
總之，這個致命錯誤奪走了福特的總統寶座，也使基辛格與總統機群中的波音707無緣再相會。
12月份，基辛格來到布魯塞爾參加北約會談。這是他最後一次國事訪問，至此為止，他任國務卿期間行程已達555 901英裏，訪問過的國家達57個。他認為他的繼任者塞拉斯·萬斯也會走這麼多路嗎？一個記者問。基辛格想到風傳布熱津斯基可能會當國家安全事務助理，笑著說：“這要看誰當國家安全事務助理的上司。”
因為這是基辛格的告別旅行，許多北約部長都贈送給他禮物。部長兼將軍約瑟夫·隆斯稱頌道：“你會因成為這個世紀最有成效的外交部長在曆史上占有一席之地。”
§§第二十二章 公民基辛格