且說施公離了河間府十幾裏地，正走之間，忽見前邊人馬迎麵而來。頭裏還有匹馬，急跑如飛。正自詫異，那人已到轎前，下馬跪倒。賢臣才知未起身之先，打發去的牌馬轉回來。但說賢臣霎時到任邱縣亭驛，入了公館。才入公館，就有人喊冤。任邱知縣在一邊伺候，心中就有害怕。又聽欽差叫衙役將喊冤人帶上，開言道："喊冤人，一一報上名來。"一個說："小人叫劉進祿。"一個說："小人叫陳忠。"一個說："小人叫李富。我們三人住任邱縣鄭州鎮。"賢臣說："有何冤枉？慢慢說來。"三人見問，各把呈詞遞上。賢臣將呈狀逐次看完，俱告的是牛黃，綽號叫牛腿炮：霸占陳忠二頃地，訛劉進祿房屋一所送與家丁，硬訛李富銀兩若幹。俱各私立文書，有保人。內中還牽連武豹、金山、趙文璧三人。又問二個喊冤的，說："你二人所告何事？叫什名字？"一個說："小人周榮，年六十五歲。不幸妻李氏早亡，所留一女，名叫玉姐，已經受聘，未曾過門。上月二十日夜三更時候，父女各房睡去。忽小女在繡房一聲喊叫。小人正在夢寐中驚醒，慌忙爬起點燈，見女兒門開了。進去一看，不知女兒被何人殺死。房中細軟，俱都不見。次日天亮，見牆上畫著一枝桃花，想來殺人偷財，必是一枝桃。叩懇青天大人恩準，拿一枝桃來，追問情由，好與小人雪冤。"說罷叩頭碰地。施公聞聽周榮言詞，不由心中著急，暗說：這事又是纏手難辦。思想多時，便往下開言道："那一個所告何人？慢慢訴來。"那人說："小人蔣旺，娶妻吳氏，夫妻同庚，今年二十六歲。父母俱各去世。小人所仗廚行手藝。隻因前日應喜事廚役，兩日未曾回家。第三日回家叩門屢次，無人答應。撬門進去，瞧見妻吳氏，血淋淋躺在炕上，不知被誰殺死。見牆上畫著一枝桃花，故此前來鳴冤。"說罷不住叩頭。忠良聞聽蔣旺之言，腹中說：這兩個人原是一樣事。沉吟多會，座上開言道："周榮、蔣旺，你二人家遭凶事，難道就不報官麼？"二人上前，一齊叩頭說："我二人俱各到縣呈報。若不經官，誰敢擅自抬埋？怎奈縣主並不拿凶犯追問。今日幸蒙欽差大人駕到，特來伸冤，望乞青天拿住凶犯，好與小人報仇雪恨。"說罷不住叩頭。
忠良點頭，望著任邱縣知縣開言道："貴縣，周榮、蔣旺，他二人到縣報官，你如何不出票捉拿凶犯？"知縣見問，連忙跪倒，口尊："大人，周榮、蔣旺他二人報官之時，卑職即到他二人家中親自勘驗，實係刀傷。令屍親埋葬，卑職即刻差人到處捉拿。怎奈不知一枝桃姓甚名誰，怎樣麵貌，何方人氏？比追公差，也是沒處捕捉。望大人寬恕。"忠良一擺手，縣官沈存義平身。賢臣沉吟半會，叫聲："周榮、蔣旺，你二人暫且回家，十日內本院管給你們斷結了案。"二人叩頭回家不表。賢臣又叫："貴縣！"任邱縣知縣連忙答應。賢臣說："李富、陳忠、劉進祿，他三人所告之事，並無虛假。本院出京時，沿途私訪民情，路途上聽見有個牛腿炮，在鄭州居住，橫行霸道，結官交吏。他還不是一個，還是一黨四人：一個叫武豹，一個叫金山，一個叫趙文璧。牛腿炮往涿州探親，過三家店，在途中對人誇口，將自己所做之事盡情說出。本院隻為賑濟事重，未曾到此剪除惡黨。既有人告在你縣衙，為何置之不理？"沈存義見大人一問，驚慌失色，雙腿跪倒，不住叩頭哀告。忠良見他懇求，即便開恩說："知縣你既這樣苦求，本院看至聖先師麵上，暫且恕你。速速著人把牛腿炮、武豹、金山、趙文璧四人，即刻鎖來聽審；多帶衙役刑具，本院在此立等，速去莫誤！"沈知縣叩頭站起，往外走，留衙役在此伺候，出公館上馬回縣，忙差衙役去拿惡棍不表。