再說曹操，自關羽去後，心情雖然頗為複雜，但他還有一招妙棋尚未出手，心思都放在這預訂計劃的具體實施上了。
這一天，曹操根據關羽的大致行進速度，估摸著關羽快到東嶺關了。當即傳來一個小兵，吩咐將通關文書給關羽送去。曹操這樣安排，自有其道理。傳令兵單人獨騎，出發雖晚，速度很快，關羽在東嶺關耽擱遭罪個一兩天，傳令兵也就趕上了關羽。等到關羽再向下一站進發的時候，曹操如法炮製，算計好關羽的大致到達時間，然後必定要阻攔耽擱一兩天，以增加關羽的行進難度，以彰顯恩惠的彌足珍貴。
關羽哪裏知道曹操打的小算盤。過了黃河後，他隨著孫乾，認準了劉備所在的汝南方向，急行前往。正行之間，忽聽背後馬蹄聲急，回頭一看，煙塵滾滾，卻是夏侯惇率領三百多騎，疾奔趕來。
關羽吩咐孫乾保護車仗繼續前行，自己勒轉馬頭，直迎夏侯惇。
關羽先發製人，說：“你來趕我，是想讓曹丞相背上不夠大度的罪名啊？”關羽這一招是跟張遼學的，當初張遼勸降的時候，屢屢用劉備當籌碼來說服自己。夏侯惇是曹操的本家兄弟，對曹操之忠心不下於關羽之於劉備。
但關羽顯然沒有學到家。以夏侯惇對曹操之忠，他是不可能對關羽闖關殺將之事置若罔聞、放任自流的。曹操將黃河兩岸的這塊地盤交給了他，這是在他地盤上出的事，他必須追究到底。這才是真忠心、真負責的態度及行為。
夏侯惇睜著一隻獨眼，道：“丞相至今尚未有明文傳報，你一路上殺人闖關，又殺了我的部將秦琪，我怎能放你走路？還不快快下馬受擒！”
關羽大聲道：“我當初降漢的時候，就說過我走的時候，是不用向丞相稟告的。一路上把守關卡的將校，無事生非，阻攔於我，逼得我大開殺戒，又有什麼辦法？”
今天的夏侯惇不是和關羽來辯論的，而是來為秦琪報仇的。你想，蔡陽和他這麼好的關係，把外甥托付給了他，他不但沒照料好，反而被關羽斬了，你讓他怎麼向老朋友交代呢？
所以，夏侯惇根本不和關羽鬥嘴，大喝一聲：“我要為秦琪報仇！”拍馬挺槍來戰關羽。關羽正待舉刀相迎，忽聽背後一騎飛馬趕到，大叫道：“不可交戰，丞相有公文在此！”
原來，這是曹操派出的第一個傳令兵。傳令兵急急趕到東嶺關，本以為馬上就可以回程交差。不料一看，關羽已經斬將過關，早已遠去。傳令兵唯恐有失，一路趕了下來，聽到的都是壞消息，一直趕到黃河岸邊，渡河之後，才堪堪趕上。
傳令兵當即傳達曹操的命令：“丞相憐愛關將軍的忠義之心，唯恐路上關卡攔截，特出此文，派我傳達，請放關將軍過關！”
關羽心中一動，夏侯惇卻不罷休，問道：“關羽在路上殺了守關之將，丞相可曾知曉？”
傳令兵道：“這個丞相卻不知道。”
夏侯惇道：“如果是這樣，我還是得將關羽拿下，去見丞相！”
關羽大怒，說：“我要是怕你，就不是男子漢大丈夫！”拍馬掄刀，直取夏侯惇。
夏侯惇挺槍相迎，兩人大戰二十回合，不分勝負。夏侯惇是曹營中的一流上將，但並非排名第一的猛將。曹營中和夏侯惇實力不相上下的大將其實頗有幾個。他能和關羽相鬥二十回合，不落下風，正好說明了關羽在沒有處於“喚起”的狀態時的真實實力。前麵所說的顏良、文醜，如果憑借真實水平和關羽相鬥，至少是要在一百回合後才能分出勝負，而且，到底誰勝誰負，也還是未知之數。兩人正鬥之際，又一飛騎來到，喝開二人。這是曹操派出的第二位傳令使者，本是預備在洛陽用的，但關羽早已斬將過關，因此一路上追了下來。
使者傳令已畢，夏侯惇還是照例問道：“關羽在路上殺了守關之將，丞相可曾知曉？”
傳令兵道：“這個丞相卻不知道。”
夏侯惇道：“既然如此，還是不能放他走人。”
關夏二人繼續鬥戰。
過不多時，曹操的第三位使者又已到了。一路上有五個關卡，曹操是打算用足五個名額的。但是，當他派出第三個傳令兵後，就不再派第四個了。因為關羽一路闖關斬將的消息不斷傳來。再送通關文書已經沒有絲毫的實際意義了。
曹操精心設計的恩惠拔高計劃全部泡湯，鬱悶到了極點。他不怪關羽斬了他的守關大將，卻對守關諸將不自量力，擅自出戰極其惱火。正是這些不知好歹的家夥壞了他的大好計劃，令他苦心孤詣設計出來的資源轉負為正的效果為零。
但曹操畢竟是曹操，他想起來鎮守黃河兩岸的夏侯惇。曹操想：“元讓跟了我這麼久，必定知道我的心思，應該不會像那幾個蠢材一樣盲目出戰吧。”曹操抱著一線希望，希望夏侯惇能夠將關羽阻攔。但轉念又一想，如果夏侯惇知道關羽一路斬將，以他的火暴脾氣，必然要和關羽拚如此一想，曹操不由嚇出一身冷汗！兩虎相鬥，必有一傷。夏侯惇是自己的心腹愛將，如果不幸死在關羽刀下，那損失可就太大了。如果夏侯惇僥幸殺了關羽，那麼關羽這個資源就發揮不了一點價值了。天下人肯定要把責任歸到我曹操身上，說我明放暗殺。這樣對我聲譽極其不利。