明朝崇禎十七年四月中旬，湖南東安縣知縣趙士亮調齊各鄉民工，正在布署加固境內湘江大堤的事。永州府知府愈之勃匆匆趕來，令趙士亮押解著朝廷撥來的銀子，立該隨他去知府衙門，趙士亮又氣又惱，忍不住同他爭執起來。
去年汛期，東安縣境內湘江大堤決口，沿江百姓生命財產損失慘重，剛來此縣上任的趙士亮幾次上疏，求朝廷撥款支援這個窮縣修江堤。臘月，有消息傳來，說朝廷已為東安縣撥出八萬兩銀子修堤專款。七天前，這筆款轉到永州府衙門趙士亮領人役去取，八萬兩銀子卻隻剩下三萬二千兩。三萬二千兩銀子尚不夠修堤購物料之用，趙士亮費盡苦心，求助沿江百姓，好容易湊夠修堤所用的物料，本想用這些銀子給民工們充工錢，今日愈之勃卻又要調走銀子。
趙士亮強壓火氣問愈之勃，說：“朝廷撥來修堤銀子，是府台大人親自讓本縣領回來的，今日為何又要調回去?”愈之勃說：“巡撫大人現在府衙等候，你去後自然會明白原因。”趙士亮皺了皺眉說：“調走銀子，江堤則無法修，汛期將至，讓百姓如何活命?”愈之勃說：“本府身係一州百姓生命，修江堤的事比你還著急，但上命差遣，你我都不能違抗啊。”他再三催趙士亮快押銀子走，趙士亮說：“此事本縣實在不能從命，請府台大人回去吧。”
愈之勃有些惱，說：“趙士亮，你是本府治下的縣官，頂撞本府故且容你，難道一省巡撫的話也敢違抗?”趙士亮斬釘截鐵地說：“修江堤銀子是朝廷撥來的專款，要調走除非有聖旨來。”眾衙役和各鄉民工聽了此話，一齊上前七嘴八舌質問愈之勃，愈之勃冷笑一聲說：“趙士亮，你不押送銀子也罷，本府自己找人來取，後果由你擔待。”說罷，悻悻出衙去了。
看著愈之勃和幾各親隨走了，縣衙人役和民工們都為趙士亮的前程擔起心來，趙士亮也不多說，派衙役去湘江堤下的大江口安排臨時縣署，讓各鄉民工隨自己上堤劃分堤段，眾人答應一聲剛要離去，忽見禦使王昱匆匆走來。
王昱家是東安縣南關，他和趙士亮是好朋友。一見趙士亮，他就帶著哭音說：“士亮兄，亡國了，咱們亡國了啊。”趙士亮一時未弄懂這話的意思，王昱又說：“我剛從京城回來，皇上自殺了，大明朝滅亡了。”說著話，眼淚流了下來。
眾人聽王昱說出“亡國”的話，都驚鄂地圍上來，讓他詳細說，王昱嗚咽地說：“三月十八日，李自成的軍隊攻破北京城，崇禎皇帝自殺身亡，聽說如今清兵又打進山海關了。”他抹了把又淚說：“士亮兄，你離山東老家兩千多裏，趁如今路上還不太亂，趕快走吧。”他的話還沒說完，趙士亮已哭到在地，眾人有的泣哭，有的歎氣，忽然有位民工高聲說：“怪不得知府大人來要銀子，定是他已經知道亡國的事，想卷著銀子逃跑。”人們聽了，一齊咒罵起來。
趙士亮此時不想解釋什麼，他慢慢地站起身，隨著王昱剛走了幾步，有位年輕民工說：“趙大人要走了，江堤不能修了。咱們等著逃荒了，散夥吧。”這話剛落音，一位中年民工怒喝他一聲說：“三遷，不許胡說八道。”說著話，拉著這位叫三遷的年輕人急步走到趙士亮麵前，雙膝跪在地上。
這位民工名叫李楓，他和三遷二人是大江口鄉民工的帶頭人，李楓拉著趙士亮的手，說：“大人，您不能走啊，你若走了，江堤修不成，汛期一到，我們就沒法活了。”趙士亮雙手扶起二人，說：“我趙士亮也不想走，可是皇上死了，明朝亡了，沒人再承認朝廷的官了。”話剛落音，三遷說：“明朝亡了，百姓沒亡，您給俺百姓當官，俺老百姓養著您。”說到這裏，他回過頭去麵對眾人高聲說：“以前一任任知縣隻知收稅要捐，誰曾管過百姓死活?趙大人來東安後，事事想著百姓，日日為咱操勞，沒有趙大人，也求不來修堤銀子。有道是人無頭不走，咱求趙大人領咱修江堤，求他當咱百姓的官吧。”說完回身又跪在趙士亮麵前，眾人聽著他的話，先是喊對喊好，見他一跪倒，齊刷刷跪到趙士亮麵前。
麵對百姓們的深情，趙士亮再也邁不動步了，他看了王昱一眼說：“王兄，不修好江堤，我對不起東安百姓啊。”王昱說：“我為禦史二十餘年，從未見到哪位地方官受到百姓如此信賴。”他輕輕歎了口氣，又說：“俗話說，百姓百姓，吃飯活命。誰當皇上百姓也得交稅納捐，他們不擔心改朝換代的事，求的隻是自家的安居樂業，湘江大堤修好修不好是關係百姓生命的事，是走是留，你自己拿主意吧。”
聽了王昱的話，眾百姓苦苦哀告請趙士亮留下，縣衙主薄李賢文走到趙士亮麵前，低聲勸著說：“大人，你若離去，修江堤的銀子立該就會被人轟搶，此時你千萬不能走啊。”趙士亮長歎一聲，雙膝跪在地上說：“感激父老鄉親們如此信賴我，我發誓，不修好湘江大堤，決不離開東安縣。”眾人聽了剛安下心，忽聽門外有人高喊：“快來人啊，有人搶金庫了”。趙士亮聽到喊聲，急忙率領眾人向金庫奔去。