在歐美各國，複活節是僅次於聖誕節的重大節日。按《聖經·馬太福音》的說法，耶穌基督在十字架上受刑死後三天複活，因而設立此節。根據西方教會的傳統，在春分節（3月21日）當日見到滿月或過了春分見到第一個滿月之後，遇到的第一個星期日即為複活節。東方教會則規定，如果滿月恰好出現在這第一個星期日，則複活節再推遲一周。因此，節期大致在3月22日至4月25日之間。
關於耶穌基督的受難和複活，《聖經·馬太福音》中有一個故事。耶穌被猶大出賣，遭到逮捕。祭司長為了處死他，把他押到羅馬駐猶大巡撫本丟·彼拉多處受審。
當時正是逾越節，彼拉多根據節期內可釋放一個囚犯的慣例，從監獄中提出一個名叫巴拉巴的死囚，讓他和被捆綁著的耶穌站在一起，讓圍觀眾人決定誰應得到解脫。
眾人在祭司長的挑唆下，力主放掉巴拉巴。彼拉多便命人取來一盆水，在裏麵洗了手，表示流耶穌之血罪不在己。然後，就把耶穌交給士兵，吩咐他們行刑。
士兵們把耶穌鞭打、羞辱了一番之後，將他釘在了十字架上。頓時，天昏地暗，風沙驟起，似乎天地萬物都在為上帝之子遭受的苦難而哀悼。
當夜幕降下，冷月初升時，耶穌突然仰天大叫：“以利，以利，拉馬撒巴各大尼!”意思就是：“我的上帝，我的上帝，為什麼離棄我！”
眾人以為他呼叫的是以色列的神人以利亞，於是有人嘲諷說：“且等著，看以利亞會不會來救這個自稱‘猶大人之王’的人”。
以利亞當然不會來，耶穌又大喊了幾聲，頭便垂了下來，一動不動了。據說，耶穌死時，聖殿中的幔子突然從上到下裂成了兩半，憑空落了下來。並發生了地震、石崩等一係列奇異現象。
目睹這些變異的人都深感不安，他們說：“也許他真是神的兒子。”想到這裏，每個人都害怕到了極點。
彼拉多已經在水裏洗了手，這就表明，流耶穌之血的罪要歸到大家和他們的子孫身上。其他一些婦女，則在遠處頂禮膜拜。她們都是一直跟隨耶穌，服侍耶穌的。其中有來自馬大拉（村莊名）的馬利亞、約西（12門徒之一）和雅各（約西的哥哥）的母親馬利亞。更令眾人驚恐不安的是，每個人都聽到了耶穌臨終前說的最後一句話，那就是：“我的信徒們，無須為我的死而悲傷，三日後我必複活。”
就在耶穌受刑的當天晚上，他的門徒，一個名叫約瑟的財主，去求見彼拉多，請求允許他埋葬耶穌的遺體。心神不定的彼拉多答應了。
約瑟把耶穌的身體用幹淨的細麻布裹好，安置在本來為自己準備的新墳墓裏，約瑟走後，馬大拉的馬利亞和另外那個馬利亞趕到了墓地，兩人默默不語地對著墳墓坐著，表示自己的哀悼，等待耶穌複活。
逾越節的第二天，也就是耶穌被釘死在十字架上的次日，被耶穌的預言搞得心神不定的祭司長來見彼拉多，對他說：“大人，我們記得那誘惑人的耶穌在活著的時候，曾預言：‘三日後我要複活。’如果到第三日，他的門徒把屍體偷了去，對百姓謊稱耶穌複活了，那迷惑豈不更厲害了嗎？”
彼拉多覺得祭司長的話很有道理，就說：“我會派出士兵，把墓地嚴嚴實實看守起來，你們也要提高警覺，把守妥當。”
其實，祭司長所擔心的，並不是死的耶穌被盜走，而是他真的死而複生，從墳墓中走出來一個活的耶穌。所以，他們要士兵片刻不離墳墓的封石。這樣，墓門被堵得密不透風，任何人都不可能通過這裏。祭司長這才放下心來，回去休息。
第三天，恰好是安息日將盡，七日的頭一天黎明時分，馬大拉的馬利亞和另外那個馬利亞來到墳墓邊。她們相信，耶穌基督的話必會實現，而今天，就是他複活的日子。就在兩人默默等待的時候。忽然間地麵強烈震動起來。隨後，一個白衣勝雪，相貌閃爍著神聖光澤的天使，從空中降落下來。他推開封住墳墓的石頭，正襟危坐在上麵，看守的士兵一個個嚇得渾身顫抖，全身癱軟，既不敢上前阻攔，又不敢回身跑掉，一個個如泥塑木雕般地呆立著。天使不理會士兵們的慌亂，他轉過臉來，對兩位虔誠的馬利亞說：“我知道你們是在尋找那被釘在十字架上的耶穌，但他不在這裏。照他所說的，他現在不在墓中，已經複活。在你們來之前，他已經到加利利去了。”
兩個婦女大喜若狂，趕緊離開墳墓，把消息通報給耶穌的門徒。在半路上，她們正好和複活的耶穌相遇。耶穌向她們祝福，她們萬分激動，抱住他的腳，下跪敬拜。
耶穌很和善他說：“快去告訴我的兄弟，叫他們往加利利去，在那裏必見我。”再說那幾個看墳的士兵，待天使走後，才跌跌撞撞地闖進城去，將所看到的情況報告給祭司長。
祭司長想了想，吩咐說：“這個情況絕對不能泄露。你們要這樣說：‘夜晚我們睡覺的時候，耶穌的門徒偷走了屍體’即使彼拉多巡撫問起，也不能改口。”
然後，他拿出許多銀錢，作為對士兵們聽話的犒賞。於是，士兵們走出去，將這些話四處傳揚。以致這種說法散布在猶太人中間，直至今天。而就在這時， 11個門徒（猶大出賣耶穌後，悔不當初。把30元銀錢丟在地上，自縊身亡）已經到了加利利，見到了耶穌。
耶穌堅定了他們的信心，讓他們從此要奉聖父聖子聖靈的名義為忠信者施洗。並宣布說：“我常與你們同在，直到世界未日！” 按基督教教義，耶穌複活後，曾多次向使徒顯現。在第四十天時，眾使徒見他上升進入雲端，回到天父那裏。這一天，也是基督教的盛大節日之一——耶穌升天節。
在多數西方國家裏，複活節一般要舉行盛大的宗教遊行。遊行者身穿長袍，手持十字架，赤足前進。他們打扮成基督教曆史人物，唱著頌歌歡慶耶穌複活。如今節日遊行已失去往日濃厚的宗教色彩。節日遊行洋溢著喜慶的氣氛，具有濃烈的民間特色和地方特色。
在美國，遊行隊伍中即有身穿牛仔服踩高蹺的小醜，也有活潑可愛的卡通人物米老鼠。在英國，遊行多以介紹當地的曆史和風土人情為主，遊行者化裝成為蘇格蘭風笛樂隊以及皇宮衛士，吸引了眾多的遊客。複活節的到來還使人們紛紛換上新衣。過去基督教教徒會在節前去教堂行洗禮，然後穿上自己的新袍，慶祝基督的新生。穿戴一新的習俗保留至今，因為人們認為節日裏不穿新衣是要倒運的。複活節期間，人們還喜歡徹底打掃自己的住處，表示新生活從此開始。
典型的複活節禮物跟春天和再生有關係：雞蛋、小雞、小兔子、鮮花，特別是百合花是這一季節的象征。複活節前夕，孩子們為朋友和家人給雞蛋著色打扮一番。這些蛋有的煮得很老，有的隻是空空的蛋殼。
複活節那天早上，孩子們會發現床前的複活節籃子裏裝滿了巧克力彩蛋、複活節小兔子、有絨毛的小雞及娃娃玩具等。據說複活節兔子會將彩蛋藏在室內或是草地裏讓孩子們去尋找。一年一度的美國白宮滾彩蛋活動經常被電視台實況轉播。