楔子
元朝是中國曆史上第一個由少數民族建立並統治全國的封建王朝。元朝建立後，將民族分為幾個等級。蒙回是最高等級，滿次之，漢族最低等。元朝對待漢族人民的民族政策十分殘忍，隻要有反抗者立刻殺掉，動輒滅族屠城。但是哪裏有壓迫，哪裏就有反抗。即使在這樣的殘酷統治下，即使麵對是橫掃整個世界的上帝之鞭，漢人們也依然紛紛拿起武器，奮起反抗，進行了長達一個多世紀的抵抗鬥爭。
終於，在朱元璋的帶領下，漢人重新在華夏大地上建立了屬於自己的漢人王朝，史稱明朝。包括朱元璋在內，長期受到異族歧視的漢人們不再希望自己和自己的國家再次受到這樣的屈辱，他們對待外族的政策十分強硬。自大明建立後，就再無漢唐之和親，無兩宋之歲幣。朱元璋的兒子，明成祖朱棣即位後更是將國都遷至北京，以便親自率軍抵抗北方各遊牧民族對明朝的進攻。實現了他對天下的諾言：天子守國門，君主死社稷。
蒙古草原上的各個遊牧民族和中原民族的矛盾甚至可以追溯到春秋戰國時期，數千年來一直是中原王朝的心腹大患。朱棣將首都遷至北京後，邊關的戰事就成了明朝各個即位君王的頭等大事。因為北京實在太靠近北方邊境，北方少數民族任何一次叩關都會直接威脅到京畿要地。
雖然政策十分強硬，但是君王們都知道，實力才是國家的根本。所以明朝非常重視軍隊建設和火器發展。各種火器相繼被發明出來投入戰場，在火器方麵站在了世界的頂峰。強大的軍隊四處征戰，北進蒙古，南征安南。在戚繼光駐守於薊州的十六年內，明軍大規模的改裝了長城的各處防禦工事，在長城上安裝了各種先進的火炮。蒙古各族入關劫掠的死傷代價大大高於他們的收獲，故不敢再輕易侵犯。中原和蒙古的矛盾最後終於在名將戚繼光駐守薊州時告一段落。不僅是在軍事方麵，明朝的經濟和科技的發展也都達到了世界的頂峰。
過分的強大和富庶讓漢人們忘記了曾經的屈辱，‘生於憂患，死於安樂。’他們那古老的寓言終於在他們自己的身上驗證了。過分安逸的生活，讓不少明朝的皇帝昏庸起來，他們驕奢淫逸，忘記了他們祖先建立王朝時的雄心壯誌，忘記了他們的首都為什麼在北京。皇帝的無能導致了奸臣當道，朝政混亂。但是，瘦死的駱駝比馬大，強大的王朝就算曆經數個昏君，依然沒有滅亡。
在這歌舞升平的太平世道，東北一個小小部落卻悄悄地開始強大起來。這個部落在努爾哈赤的帶領下，統一了建州女真八部和海西女真四部及東海女真的一部分，統一女真各部後的努爾哈赤於一六一六年在新賓境內赫圖阿拉城稱汗，建立了後金政權。兩年後努爾哈赤對天下詔告對明朝不滿的‘七大恨’，正式對明朝宣戰。
努爾哈赤在宣戰同年就開始進攻遼東軍事重鎮撫順，撫順守將李永芳舉城投降。隨後，後金軍乘機攻占清河。感到威脅的明王朝任命兵部左侍郎，遼東經略楊鎬率十萬大軍討伐後金。楊鎬將十萬大軍分四路進軍，準備在赫圖阿拉會師。努爾哈赤采取集中兵力各個擊破的戰略，僅用五天時間就打敗四路明軍。明軍文武將吏死者三百多人，士兵身亡者更是接近五萬。
其後不久，後金軍又開始進攻明軍在遼東最強要塞之一的開原。開原是明廷為防範蒙古和女真人侵擾所設的前沿要塞。經過明朝兩百餘年的經營，易守難攻，有著帝國北壁之稱。努爾哈赤采取突襲手段，連續六日強行軍突然攻擊開原，僅用一日就攻占了開原。進行了長達半月的燒殺搶掠，城牆、官舍、房屋全部搗毀，明朝經營兩百餘年的大要塞僅僅隻留下一個廢墟。
開原之後，後金軍又進行了鐵嶺攻略。鐵嶺是沈陽以北的重要要塞，也是沈陽以北最後的前沿要塞。努爾哈赤靠收買內應的方法，裏應外合，僅用半日就攻占了鐵嶺。
大明在遼東的前沿防線一退再退，一直退到了沈陽和遼陽組成的遼沈防線。沈陽和遼陽作為遼東大要塞，兵力配備十分充足。努爾哈赤的八旗大軍僅有六萬餘人，而沈陽駐軍足有八萬，遼陽駐軍也有六萬餘人。強大的兵力和堅固的城池終於抵擋住了八旗軍的進攻。