郭鶴年的祖籍在中國福建省福州市。他的父親郭欽鑒於1909年出洋謀生，來到馬來西亞。先是當店員，後來自己開了家咖啡館，成了家。郭欽鑒的哥哥郭欽暖也在南洋，兄弟倆經過數年努力，共同創辦了以經營大米、大豆和糖為主的東升有限公司，家境日臻富裕。
郭鶴年是郭欽鑒的幼子，上麵有兩個哥哥。他們的童年是幸福的，家境優裕，嚴父慈母，弟兄3個在新山市一家英文學校讀書。郭鶴年自幼聰明過人，而且非常好學。從英文學校畢業以後，他考入新加坡萊佛士學院。在求學期間，他刻苦發奮，博覽群書，學習成績在班上總是名列前茅。他在這兒還認識了一位對政治頗為熱衷的同學，即是日後成為“新加坡強人”的李光耀。
1945年，太平洋戰爭爆發，日寇入侵東南亞。馬來西亞也被日軍占領，並實行軍管。郭欽鑒公司的大米生意被迫停止。禍不單行，不久，與郭欽鑒共同管理公司的侄兒郭鶴青又被日本憲兵扣押。公司隻好關門，郭鶴年也被迫中途輟學。
第二次世界大戰結束後，郭欽鑒重整河山，再次開張。東升有限公司不僅恢複了生意，而且，由於他們的精心經營，市場不斷擴大，發展得很快。然而，好景不長，郭欽鑒本來身體就欠佳，又因多年創業操勞過度，終於一病不起，於1948年病故。
父親去世前不久，郭鶴年在新加坡獨自創辦了從事航運業的利克務公司。由於父親的病故，他隻好又回到馬來西亞。
郭鶴年的母親鄭格如女士受過高等教育，是個識大體也很有眼光的聰慧女性，她不希望因為丈夫的死，使郭氏家族的事業分崩離析，建議郭鶴年與他的哥哥以及堂兄弟們互相幫助，大家擰成一股繩，聯手重新創業。成功之後，郭鶴年說：“母親對我今天的成就有很大的功勞，對兒子的管教非常嚴格，也是影響我一生最大的人。”
郭氏兄弟遵照母親的意見，集中了各自所得的遺產，並邀請堂兄弟們來共同商量，各人入股，於1949年組建了郭氏兄弟有限公司。郭鶴年當時雖然才25歲，但他精明強幹，博學多才，眾兄弟一致推舉他為公司的董事長。這樣，年紀輕輕的他便挑起了重擔，繼承父輩開創的基業，繼續經營大米、麵粉、豆類和糖。
與此同時，郭鶴年在新加坡創辦的利克務公司的業務也正常進行，而且越做越好，日漸紅火。1955年，郭鶴年將該公司改成郭氏（新加坡）私人有限公司，他同時兼管。
身居要職的郭鶴年深知自己的擔子重，也知道自己的能力有限，要進一步發展事業，還必須拓寬眼界。為此，他專程去英國做市場調查，並學習商務知識。
在倫敦，郭鶴年對英國人優秀的經營管理方式產生了濃厚的興趣。通過認真的學習和調查研究，他發現了糖業的潛在能力。於是，他把精力集中起來，專門地對糖業的經營做了深入的調查，對糖業的貿易狀況有了更明確的認識。當時，馬來西亞人食用糖的大部分是從國外進口的，本國製糖業極為落後。郭鶴年決心抓住這個機會，大刀闊斧地幹一番。
歐洲之行不僅大大地豐富了郭鶴年的商業知識，更重要的是給了他一個清醒的提示。1955年回國後，除了經營郭氏兄弟有限公司郭氏（新加坡）私人有限公司外，他又在新山市創辦了明因私人有限公司，經營進出口貿易。50年代後期，郭鶴年開始著手致力於糖業經營。
1955年，郭鶴年回到馬來亞，他在柔佛新山成立民天有限公司，專門從事商品貿易的生意。
通過民天有限公司和原本已成立的郭氏兄弟有限公司，同時應用在倫敦學到的現代商業管理經驗，郭鶴年大膽地改變營業方針，開始設法從泰國大量輸入白米，分銷至新加坡、柔佛及馬來亞各大城小鎮。這也是郭鶴年家族事業的重要轉折點，也是該家族跨國化企業的牛刀初試。很快，郭鶴年在馬來亞生意場上建立起知名度和信譽。同行都知道，新山郭家那個從英國回來的“羅拔”（Robert Knob）長袖善舞，不可小覷。
郭鶴年堂兄郭鶴堯在談到郭氏發跡時指出：“郭氏集團能夠今日在本地及國際上大展拳腳、一帆風順，主要是郭鶴年的眼光及工商業才華造成的！”
郭鶴堯繼而稱：郭氏兄弟集團的真正盈利並不是來自米業，而是靠“工業”；首先是靠煉“糖”工業，而且郭氏兄弟集團的真正發跡期，前後隻不過30年！
作為兄長評價堂弟的業績，如非心悅誠服，郭鶴堯要說出這樣的話是不容易的：“我應該很公平地指出，過去30年來，鶴年對工商業的許多準確分析、判斷和決定，造就了郭氏兄弟集團今日的局麵。”
1957年馬來亞宣告獨立。為了改變單一製的殖民地經濟結構，實現經濟多元化，促進國民經濟的發展，馬來亞聯邦以及稍後的馬來西亞政府（新加坡獨立後易名）基本上沿襲了英國統治時期的“自由主義”經濟政策。1957年的“獨立憲法”默許非馬來人在經濟領域的活動自由，不受人為或法律上的幹涉。從馬來亞1957年獨立後到1969，年“5·13”事件這段時間，被人稱為“馬來人的政治力量與華人的經濟力量相結合的時期”。