當進則進，當退則退，善於把握進退之道，是北大學者教導學生的重要人生哲學。北大學者告訴學生們，一味隻知道猛進的人，未必是真的英雄。真的英雄是知道何時前進，何時後退的。抓住機會，該前進的時候就使出全力，如行雲，似流水，大踏步前進，高效率前進，決不浪費稍縱即逝的機遇。而當前進的條件發生變化，再繼續前進就會帶來重大損失時，就當止則止，及時調整好自己的心態和體能，為再次的快速前進積蓄力量。能做到這樣的人往往才是真正的英雄。因為隻有一張一弛，一退一進，才是人生必然的選擇。不管不顧地一味往前衝，則是沒有頭腦的人所采取的莽撞行動，這樣莽撞行動的人沒有幾個是成功的。
前進太猛的人往往一時難以立足，反而可能摔大跟頭，給自己的人生帶來損失，給別人速寫為笑料，這又何苦呢？儒學大師孟子還把進學的次弟比作流水，他說：“不科不行。”意思是流水遇到了坎坷難行的路段時，必須停下來等待後續力量，當更多的水到來時就有了更大的力量，這樣就能夠“盈科而後進”，直到一鼓作氣浩浩蕩蕩地流入大海。
曾任北大校長的蔡元培老先生是一位偉大的學者，更是一位知退知進、善於進退的智者，其為人、為學的大智大德幾乎無人可比。
蔡元培是浙江紹興人，辛亥革命後，他當上了第一任教育部長，親手奠定了我國的教育體製。他從51歲出任北大校長到61歲卸任，在任10年而實際任職時間卻不足5年。何以如此？正是他及時把握了進退之道，在進與退中演繹了精彩的人生。
1917年7月3日，張勳擁宣統帝複辟，蔡元培憤然辭去北大校長一職。1918年5月21日，他勸阻北大學生到北洋政府請願不成，請求辭職。1919年5月8日，因為五四運動，要請求政府釋放北大學生並公開辭職，以示抗議。1919年12月31日，北大教職員不信任教育部，全體停止職務，他率先辭職。1922年10月19日，因為北大學生不滿收費，他再次辭職。1923年1月17日，他抗議北洋政府冤枉逮捕財政總長而憤然辭職。1926年7月8日，他從歐洲回國，第七次提出辭職，這次後他沒有再回到北大。
蔡元培老先生一次次辭職，除了這些人人皆知的表麵原因外，當然有其深層次原因。他曾引用《易經》的話說：“小人知進而不知退。”從這裏我們可以看出，他是君子而不是小人。他的七次進退在北大校史上留下了燦爛的一筆，成為北大人知進知退的榜樣。
人生總是要經曆各種磨難的考驗。在做人做事的過程中，也難免被人下絆子、設障礙。在遇到困難和阻礙之時，是一味地向前衝還是迂回前行，恐怕不同的人會有不同的選擇。智者總是用最小的代價去獲取最大的利益，隻有莽漢才不加思考地猛衝猛打，以至於頭破血流。沒有知進退的才智，而一味地以硬碰硬，雖然彰顯了硬骨頭，付出的代價許多時候都是得不償失。北大學者們以身而行進退之道，北大的學生們同樣學會了進退自如的做人做事應對之策。