“啊！”瓊姨娘尖叫一聲，淬不及防地跌進池子裏，冰涼腥澀的池水灌入口中，連連喝了好幾大口。瓊姨娘自從有記憶以來，從來沒嚐過這樣難喝的味道，一麵尖叫，一麵掐著脖子嘔吐起來。撲騰之下，離池邊越來越遠，才想起來呼救：“救命！救命啊！”
唐枝攏著袖口站在池邊，望著浮沉的纖弱身影，淡淡地微笑：“你喊啊，喊破喉嚨也不會有人來救你的。”
眼眸晶亮，哪裏還有一絲困頓？
瓊姨娘頓時明白過來，唐枝是裝的，她的計策失敗了！帶刺的花莖從臉上割過，傳來陣陣刺痛，倘若失去這張臉，還有什麼被程遠之寵愛的資本？瓊姨娘又驚又怕，伸長雙手慌張地喊道：“夫人救我！”
“救你？你自己爬上來吧！”唐枝紅唇輕張，聲音猶如金珠落入瓷盤中。甩袖轉身，輕飄飄地拋下一句：“再讓我知道你心懷不軌——”
秋雲脫掉鞋子，盤腿坐在床上，手指捏緊絲帕，不時往窗子外頭望去。看著她緊張的模樣，如月的眼中閃過不屑，嘴上卻安慰道：“你緊張什麼？你崴了腳，還是快快休息吧。等晚上爺回來，有你小蹄子消受的。”
說著，掩著嘴輕笑起來。誰知秋雲如見了鬼似的，兩眼直勾勾地盯著後麵。如月好奇回過頭，一看之下，頓時軟了腿腳：“夫，夫人！”
唐枝麵含輕笑：“說呀，繼續說下去。”
如月“噗通”一聲跪下，臉色煞白：“夫人，如月不是那個意思！如月是說，是說秋雲沒有照顧好夫人，等晚上爺回來定要教訓她！”
秋雲也傻傻地從床上走下來，跪在如月後麵：“夫，夫人。”
崴了腳的人還能走路嗎？如月恨不得掐死她，強撐起笑容道：“既然夫人回來了，奴婢便不在這裏礙夫人的眼，奴婢這便回去伺候瓊姨娘。”
唐枝沒有攔她，等她走後，緩緩站在秋雲麵前：“你可知錯？”
秋雲滿臉懵懂：“夫人，奴婢錯在何處？”
唐枝眯了眯眼，俯身撥下她耳垂上的瑪瑙耳墜，托在手心裏掂了掂。秋雲心中一突，仍然心存僥幸，強笑道：“這是，這是奴婢的哥哥，不，幹哥哥送給奴婢的。”
兩年前唐枝買下秋雲的時候，秋雲就已經沒有任何親人了。而憑著她的月例，還買不起如此精致的飾物。唐枝把耳墜丟在地上，高聲道：“來人！”
很快進來兩個健碩的婦人，分別是陳媽媽和徐媽媽：“夫人有何吩咐？”
唐枝冷冷地瞥了秋雲一眼：“把她拉出去，打二十板子！”
秋雲頓時傻眼，急急道：“夫人？夫人為何打奴婢？”
唐枝麵容冷沉，不發一語。陳媽媽和徐媽媽不敢求情，一左一右走到秋雲兩邊把她叉了出去。很快，板子落在皮肉上的聲音響起，隨之而來的還有秋雲的痛呼聲：“夫人，饒命啊！”
唐枝說一不二，滿院子裏的人都知道。打板子的人不敢鬆懈，一下比一下打得瓷實。第一板子剛下去，秋雲便忍不住痛叫起來：“夫人，奴婢知錯了！”
“夫人饒了奴婢這一回吧！”
一時間，院子裏滿是秋雲的鬼哭狼叫。
唐枝命人搬了椅子坐在廊下，右手托頰，輕合眼眸。眾人噤若寒蟬，縮起肩頭，大氣不敢出。很快二十板子打完，秋雲早就沒了聲氣兒，臀部和大腿上滲出斑斑血跡，被陳媽媽和徐媽媽猶如拖破布似的拖回屋裏。
“找人伢來，把這個背主的東西領走。”唐枝緩緩坐起身，目光掃過眾人，半是命令半是解釋，“都散了吧。”
被主人家打得半死後趕出去的奴婢，還能有什麼好前景？一時間院子裏寂靜得針落可聞，等到唐枝進屋後，眾人紛紛散去，一個侍弄花草的下人小聲道：“夫人好狠的心腸。”
“你糊塗了，夫人賞罰分明，是秋雲咎由自取。”旁邊負責掃灑的人捅了捅他。
侍弄花草的人反駁道：“秋雲是夫人身邊的人，夫人居然一點情麵也不看，不是狠心是什麼？”
“就因為她是夫人身邊的人，沒打死她已經算好的了！”
越親近的人，傷人越深。因為無從防備，命脈都被對方掌握在手中。唐枝回屋坐下，從袖子裏掏出用手帕包起來的兩塊荷花糕。長相一模一樣，聞起來味道也幾乎差不多。但是其中有一塊，是放了蒙汗藥的。
程遠之出門，滿桌辣菜，味蕾辨不出荷花糕中的異味，貼身丫鬟一個不在，一個崴腳，昏昏沉沉地走到荷花池邊——死也是白死！
唐枝的背後冒出冷汗，若非昨晚夢中預見，她此刻已經是個死人了！倒了一杯冷水，狠狠灌入口中，低頭沉思片刻，轉身走進書房。
“叫阿誠來見我！”
過了不多時，一個二十歲出頭的小廝跑進來，皮膚黝黑，牙齒亮白，笑吟吟地道：“夫人叫我何事？”
唐枝把一隻信封遞過去：“去玉橋縣，把這封信交到老爺手裏。就說——”