高宗趙構
高宗趙構（1107年～1187年），為徽宗第九子。母親韋氏是一個地位較低的嬪妃，並不受徽宗的寵愛。趙構本與皇位無緣，然而，靖康之變中，趙宋宗室多被金兵擄去，惟獨趙構成了漏網之魚，“中興之主”的位子自然非他莫屬。靖康二年，時年21歲的趙構登基，重建趙宋政權。趙構在南京應天府即位。初期起用李綱為相，以宗澤為東京留守，發動軍民抗金，後罷免李綱，啟用投降派，逃抵臨安後，任用嶽飛，韓世忠等抗金，後任用秦檜，為宰相，以為區旗妥協。後被迫讓位給太子。
赴金為人質
靖康元年正月，金兵已經攻至開封城下，宋廷向金求和，金人要求以親王、宰相為人質，方可退兵。欽宗命康王趙構前往金營。接下來的事情就與傳說的內容完全不一樣了。在金營被軟禁了20餘天後，幸運降臨到了趙構的頭上。金人不知出於什麼原因，懷疑趙構不是親王，將其遣返，欽宗隻好命肅王趙樞代替趙構，赴金營為人質。在欽宗答應割地、賠款等要求後，金人暫時撤軍，肅王卻沒有被放還，而是被擄北去，當了趙構的替死鬼。
靖康二年五月一日，趙構在應天府登基，建立了南宋政權，是為宋高宗。金人得知趙構重建趙氏政權，馬上開始了新一輪的南侵，目的是要趁趙構立足未穩，將其一舉消滅。高宗建炎元年（1127年）秋，金朝分兵攻宋。高宗內心惟恐重蹈靖康之變的覆轍，不顧主戰派大臣和將領們的反對，於十月將朝廷遷至揚州。建炎三年二月，宗翰派兵奔襲揚州，攻陷天長，前鋒距離揚州城僅有數十裏。高宗此時正在後宮尋歡作樂，乍聞戰報，慌忙帶領少數隨從乘馬出城，急馳至瓜洲渡江逃跑。這次突如其來的驚嚇也給趙構留下了嚴重的後遺症，他從此失去了生育能力。
趙構在北宋末南宋初的這段時期內從北到南、開始了顛沛流離的逃亡生活。即位前，在河北的逃跑途中，趙構和大臣在寒冷的曠野中燒柴溫飯，一起在茅舍下就食。即位不久，又發生兵變。扈從保駕的禦營司將領苗傅、劉正彥等人因不滿宦官的胡作非為，包圍行宮，誅殺宦官，脅迫高宗讓位於年僅三歲的皇子趙旉，由哲宗孟皇後垂簾聽政，改元明受。兵變曆時兩月，後由韓世忠起兵平叛，高宗複辟。僅僅過了半年，金兵突破了長江防線，直撲宋廷所在地杭州而來。高宗退無可退，隻得入海避敵，在溫州沿海漂泊了4個月之久。前有惡浪，後有追兵，衣食物資也無法及時得到供給，南宋君臣的窘迫之狀可想而知。一次，高宗饑餓難耐，命令停船靠岸，自己步行到一所寺院索食，僧人不及準備，隻好以5枚炊餅進獻，趙構居然連吃了三枚半，原本養尊處優的他方才真切地體味到饑寒交迫的感受。
但是這一切似乎並未磨礪出趙構堅韌的意誌，也沒有激發起他的鬥誌；恰恰相反，曾經在金營作人質的經曆，讓趙構親眼目睹了金兵的強悍和凶殘，每當想起，他還心有餘悸。他拋棄了父兄被擄、國土淪陷的國仇家恨和中原浴血奮戰的軍民，寧可忍受道路風霜，隻為保全自己的身家性命。在逃跑途中，高宗還時時不忘向金人乞和，他一再派出使者前往金營，在國書中竟然自稱“康王”，說自己未得金朝允許黃天蕩之役就登基稱帝，實為大錯，現在甘願放棄帝位，向金朝稱臣。卑躬屈膝、搖尾乞憐之態躍然紙上。高宗的哀求根本阻擋不了金兵繼續南下，倒是南宋廣大軍民的奮起抵抗，使金兵屢遭挫敗，加上江南氣候潮濕，河道密布，不利於金朝騎兵作戰，金軍主帥完顏兀術決定撤兵。金兵北撤途中，遭到南宋軍民的不斷攻擊。撤至鎮江時，宋將韓世忠率水師截斷了金兵的歸路，將其逼入建康東北70裏處的黃天蕩，宋軍以8000人的兵力包圍10萬金兵。雙方相持48天，金兵屢次突圍均告失敗，最後用火攻才打開缺口，得以撤退。兀術大軍剛逃出了韓世忠的包圍，抵達建康，又遭遇嶽飛所部阻擊，又被打敗，嶽飛收複建康。金軍此後再也不敢渡江。
建炎四年四月，高宗在海上獲悉金兵北撤，才從溫州經明州回到越州。越州地理位置偏僻，漕運很不方便，南宋朝廷的大批官員、軍隊集中此地，物資供應無法得到保證。相比之下，高宗對逃難時曾經停留過的臨安（杭州）念念不忘。那裏交通方便，江河湖泊交錯，金人的騎兵無法馳騁，大大增加了高宗的安全感；又地處魚米之鄉，物產豐富，基本可以滿足南宋朝廷的需要；而且自唐、五代以來，杭州經過了長期的開發建設，已經一躍成為繁華秀麗的“東南第一州”，它對於剛剛飽經流離之苦、熱切渴望安逸生活的高宗來說，無疑具有巨大的吸引力。紹興二年（1132年），高宗遷都杭州，南宋朝廷終於獲得了喘息之機，初步在東南站穩了腳跟。
意在求和
南宋政權雖然暫時安定了下來，但外有金兵虎視眈眈，隨時可能再次南下，內有各地潰兵敗將組成的遊寇集團和農民的反抗武裝，極大中興四將圖地威脅著宋廷的統治。在這種情況下，高宗不得不拋開壓製武將的祖宗家法，著意籠絡重用武將。當時最有名的將領就是南渡後的“中興四將”。其中，劉光世出身將門，其父官拜節度使，他本人早年曾隨父鎮壓方臘起義；張俊和韓世忠都是行伍出身，靖康年間就追隨趙構，在平定苗劉兵變中又都立有大功；而嶽飛則是資曆最淺的一位，但是在短短幾年間，他的戰功和威名就已超越其他諸將，紹興四年八月，在收複襄漢六郡之後，宋廷授他為清遠軍節度使，地位與劉光世、張俊、韓世忠不相上下。
高宗是在向金人求和而不得的形勢下才重用武將的，其目的隻是自衛，並沒有北伐恢複的打算。嶽飛收複的失地，實際是從金人建立的傀儡政權偽齊手中奪取的。嶽飛出兵前，高宗明白他與其他將領隻守不攻的作風不同，特地下手詔，告誡他隻需收複偽齊所奪之地，千萬不可領兵北上，觸犯金人，否則就算立下戰功，也定要嚴懲。這一紙詔書，牢牢地束縛了嶽飛的手腳，加上嶽家軍隻有不到三萬人的兵力，也無力進行北伐，因此嶽飛隻好在收複襄漢後，率主力退守鄂州。
麵對金人的進攻，高宗始終不願放棄投降求和。盡管紹興四年以後，嶽飛、韓世忠等率軍先後擊敗了金和偽齊的兩次南侵，但高宗並不想利用這絕好時機進行北伐，宋軍的戰果隻是為他與金朝議和提供了討價還價的砝碼。就在各地抗金鬥爭接連取得勝利的時候，高宗派出求和的使臣絡繹不絕。紹興七年年底，宋使王倫從金朝帶來了議和條件，金朝要求南宋稱臣、交納歲幣，作為交換，金朝答應廢黜偽齊，歸還徽宗帝後棺木和高宗生母韋氏，歸還河南地。高宗得到這個消息，欣喜異常，屈膝求和的決心更加堅定，他再派王倫使金，與金朝商量具體的和談事宜。
高宗議和的決定遭到了朝野上下的強烈反對，其中幾位手握重兵的大將的意見，對於和議能否順利簽定至關重要。紹興八年八月，高宗召韓世忠、張俊與嶽飛入朝，希望說服他們至少不反對和議。張俊向來害怕金兵，在曆次對金作戰中都極力避免與金兵交鋒，其為人又善於逢迎，所以馬上表態支持議和。而韓世忠與嶽飛則堅決反對，嶽飛更是對高宗明確表示：“夷狄不可信，和好不可恃，相臣謀國不善，恐貽後世譏議。”這番義正詞嚴的話不禁使高宗對嶽飛心生嫌忌。
其實，在此之前，嶽飛已經在兩件大事上冒犯了高宗。這位抗金最堅決的大將個性耿直，在戰場上有勇有謀，而在政治鬥爭中卻顯得缺少心計，太不善於保護自己。
紹興七年三月，宋廷解除了“中興四將”之一的劉光世的兵權，高宗本來答應將劉光世率領的淮西軍隊撥給嶽飛指揮，嶽飛信以為真，以為這樣一來，自己兵力大增，興奮之餘，立即提出要帶兵10萬，出師北伐，這正犯了高宗的大忌。高宗臨時變卦，拒絕將淮西軍隊交給嶽飛。對高宗的出爾反爾，嶽飛十分憤慨，一怒之下，他竟然離開本軍駐地鄂州，以為母守孝為名上了廬山。在高宗看來，這種行為分明是要挾君主，但當時金兵的威脅尚在，解除嶽飛兵權的時機並不成熟，因此高宗不得不再三下詔，對嶽飛好言撫慰，敦促其下山。六月，嶽飛返朝，向高宗請罪，高宗表示對其寬恕的同時，引用太祖“犯吾法者，惟有劍耳”的話以示警告，言語之中已經暗藏殺機。
第二件事發生在同年八月。返朝不久的嶽飛好心建議高宗早立太子。高宗的獨子趙旉8年前夭亡，他又在揚州潰退時受了驚嚇，失去了生育能力，但高宗時年才30歲，內心仍抱有生育的希望，此時立太子，在他看來無疑是向天下暴露其難言之隱。宋朝的祖宗家法也規定武將不得幹預朝政。所以，嶽飛的建議一下又觸犯了兩大忌諱，更加深了高宗對他的忌恨。
這兩件事以及在抗金恢複上毫不妥協的立場，為嶽飛日後的命運埋下了禍根。紹興八年，高宗與金朝的媾和活動正緊鑼密鼓地進行，文武百官的反對之聲日益高漲，隻有秦檜極力支持高宗議和。十一月，金朝“詔諭江南使”張通古與宋使王倫南來。金使的稱號中將“宋國”稱為“江南”，敵對兩國互通信息，應稱“國信”，金朝卻稱“詔諭”，顯而易見，這是金人故意羞辱南宋。金人接下來的要求更令南宋臣民難以接受，金使居然要高宗跪拜受詔，奉表稱臣。為了苟安偷生，高宗對此並不介意，他冠冕堂皇地表示：“隻要百姓能免於刀兵之苦，朕可以犧牲自己的體麵來換取和議。”然而，天子有此“美意”，臣民們卻不願“領情”，朝廷內外群情激憤，抗議運動達到了前所未有的聲勢和規模，臨安市民甚至在街上貼出醒目的榜文：“秦相公（秦檜）是細作（奸細）！”矛頭雖然是指向秦檜，實際上表達出對高宗的強烈不滿。盡管高宗惱羞成怒，將反對激烈的大臣一一貶謫，但麵對輿論的強大壓力，他也不能不有所顧忌。十二月，高宗以為徽宗守孝為借口，由秦檜等宰執大臣代他向金使行跪拜禮，接受了金朝的國書。
高宗以為和議之事已成，從此就可以安享太平，便大赦天下，給文武大臣加官晉爵。嶽飛在接到升官詔書後，當即上書表示拒絕，提醒高宗不可相信金人，並重申自己率師北伐的宏圖大願。高宗和秦檜此時對嶽飛切齒痛恨，除掉嶽飛的陰謀已經在醞釀之中了果然不出嶽飛所料，紹興十年五月，金人撕毀和議，再次南侵，嶽飛率軍又奔赴抗金前線。隨著金兵在川陝、兩淮等地的進攻相繼受挫，宋軍進入戰略反攻，嶽飛進軍中原。他命原抗金義軍首領梁興等渡過黃河，聯絡河北義軍，結成“忠義巡社”，攻取河東、河北州縣，以實現他確立的“連結河朔”的戰略方針，同時親自領兵長驅直入，進駐郾城。七月，金將兀術集結大軍，從開封直撲郾城，嶽家軍以寡敵眾，大敗金兵。接著，兀術又轉攻潁昌，嶽飛對此早有防範，事先已命長子嶽雲前往支援，兀術在潁昌再遭嶽家軍的沉重打擊。嶽家軍乘勝追擊，一直打到了距離開封隻有45裏的朱仙鎮。北方義軍也紛紛響應，收複了黃河南北的部分州縣。金兵不得不發出“撼山易，撼嶽家軍難”的慨歎，並打算放棄開封，渡過黃河北逃。
嶽家軍的接連勝利當然不利於高宗和秦檜與金朝重開和議，他們連下12道金字牌，催促嶽飛立即班師。此時，數萬嶽家軍由於收複失地很多，戰線過長，兵力分散，而且，其他各路軍隊也已接到撤軍的命令，張俊、韓世忠、劉錡等部陸續班師，嶽飛要想在沒有後方支援、缺乏友軍配合的情況下，孤軍深入，收複故土，實是難上加難。在形勢和君命的逼迫下，嶽飛違心地拒絕了兩河百姓要他繼續北伐的懇求，奉詔班師。退兵之日，他不禁深深痛惜自己的“十年之力，廢於一旦”！這次最有希望的北伐就這樣被高宗和秦檜葬送了。
紹興十一年正月，兀術統領近10萬大軍卷土重來，直攻淮西。高宗命駐守鄂州的嶽飛率軍增援淮西，但嶽飛援軍尚未趕到戰場，楊存中與劉錡、王德等已在柘皋大敗金兵。張俊準備獨吞戰功，便打發嶽飛等回軍，不料兀術命孔彥舟回師攻陷亳州，並重創前來救援的楊存中和王德軍，當嶽飛率領的援軍趕到時，金兵已安然渡淮北上。
嶽飛兩次赴援淮西，行動似乎都慢了一些，他向以用兵神速著稱，這不能不說是極大的反常。究其原因，第一次據說是當時嶽飛正患感冒，第二次則是軍隊乏糧，其中是否夾雜著對高宗阻撓他北伐的不滿情緒，就不得而知了。但不管實際情況如何，這件事還是成了後來秦檜陷害他的口實。
淮西之戰後，高宗加緊了削奪武將兵權的活動。由於南宋建立以來，他不得不倚重武將外抗金兵，內平遊寇，結果造成武將勢力崛起，對皇權構成了潛在的威脅。因此，紹興十一年四月，高宗將張俊、韓世忠和嶽飛召到臨安，任命張俊、韓世忠為樞密使，嶽飛為副使，名為升官，實際是奪去了三大將的兵權，三將所轄軍隊從此直接聽命於皇帝。接著，高宗和秦檜將迫害的矛頭直指嶽飛。七月，秦檜死黨萬俟卨秉承上意，上章彈劾嶽飛，他抓住嶽飛曾經擅離職守、私上廬山以及沒有及時應援淮西等事，大做文章，並把張俊撤除淮東防務的事情栽贓到嶽飛頭上。嶽飛意識到自己處境險惡，上書辭職，懇求高宗“保全於始終”，能放過自己，但高宗對嶽飛的厭惡由來已久，根本不打算手下留情。
僅憑上麵的幾條“罪狀”，尚不足以置嶽飛於死地，秦檜又指使張俊脅迫嶽飛部下王貴、王俊，誣告嶽飛愛將張憲密謀要挾朝廷還兵給嶽飛，串通謀反。張憲被押送大理寺審訊，嚴刑逼供之下，張憲仍然不肯屈招。好不容易等來了除掉嶽飛的機會，高宗怎能因證據不足就輕易放過？他決定讓大理寺審理嶽飛一案。十月，嶽飛、嶽雲父子被投入大理寺獄中，禦史中丞何鑄與大理卿周三畏奉詔審訊。何鑄反複訊問，實在得不到任何嶽飛謀反的證據，在審訊時，又看到嶽飛背部刺的“盡忠報國”四字，深知嶽飛的忠心與清白，便向秦檜力辯其冤。秦檜抬出高宗來，明確告訴他：“此上意也。”也就是高宗要置嶽飛於死地。何鑄憤然道：“我豈是為區區一個嶽飛的性命，強敵未滅，無緣無故誅殺一員大將，勢必失去軍心，決非社稷長久之計！”何鑄既然對嶽飛下不了毒手，秦檜便奏請高宗，改命萬俟卨為禦史中丞，鍛鑄冤獄。嶽飛身受酷刑折磨，知道自己根本沒有申辯的機會，他在獄中悲憤地寫下“天日昭昭！天日昭昭！”八個大字，向高宗和秦檜發出了最後的抗議。
聽說嶽飛以謀反罪入獄，已經辭官在家、明哲保身的韓世忠再也無法坐視不理，他當麵責問秦檜，嶽飛謀反的證據究竟何在，秦檜答道：“其事體莫須有。”意思是這件事情大概有吧。韓世忠氣憤地說：“‘莫須有’三字，何以服天下！”但是，高宗和秦檜殺害嶽飛的心意已決。在高宗看來，除去嶽飛，既可以使和談順利進行，又能震懾其他武將，收到殺一儆百的效果，真是一舉兩得。因此，他不惜違背“不殺大臣”的祖宗家法，於紹興十一年（1141年）十二月二十九日，親自下旨，以毒酒賜死嶽飛，張憲、嶽雲斬首。
嶽飛自20歲從軍，到39歲被害，一生戎馬倥傯，戰鬥在抗金的最前線，時時不忘以恢複中原為己任。他領導的嶽家軍紀律嚴明，驍勇善戰，沉重打擊了南侵的金兵。有人曾問嶽飛，天下何時才能太平，他答道：“文臣不愛錢，武臣不惜死，天下太平矣。”的確，像嶽飛這樣既不蓄姬妾又不營私財的正派官員，在中國古代社會裏是非常罕見的。但是，在當時的情勢下，嶽飛越是廉潔正直，高宗和秦檜對他就越是忌恨，必欲除之而後快。一代抗金名將最終不是犧牲在戰場上，而是死於自己所保衛的朝廷之手，不禁令後世之人對他更生無盡的痛惜和由衷的崇敬之情。
宋高宗在偷安東南幾十年的統治生涯中，迫於時勢，則又不得不在生活等細節上約束自己，克勤克儉，裝點“中興”門麵。具體而言，首先在生活上較注意儉約。建炎二年，在揚州時，有人獻宣和間器具，其中有螺鈿桌椅，精巧奢靡，為了標榜儉約，高宗將“螺鈿椅桌於市中焚毀，百姓觀者，莫不悅服”。他意識到自己處於非常時期，不能與承平之主相比，因此在日常飲食起居方麵不敢講究。建炎年間，他睡的是白木床，上麵隻鋪一層蒲薦黃羅褥。他對大臣說他不太喜歡吃肉，而多食蔬菜、豆腐；他還認為器具物品隻要適用便可，不必美觀，因此他準備把宮中的金酒器折為黃金五百兩賞給有功將帥。其次，他還能注意農桑。詔令將帥在恢複區營地屯田，鼓勵農耕。為了表明重視農桑，紹興六、七年間，在宮中親自種稻養蠶，“欲知民間蠶熟與否”，“亦欲知稼穡之艱難爾”。不貪女色，不專用宦官，也算是高宗有別於其他昏君的一個特點。高宗曾自稱“朕不喜與婦人久處”，他於建炎元年曾得一子，三歲時早夭，此後高宗再無子嗣。他使用宦官，“備掃除趨走而已”，“未嚐假以權也。每觀漢唐之禍，及近時之變，故不得不防漸杜微”。他有較好的學習習慣，每日都有固定的讀書時間，早上批閱奏章，午後讀《春秋》、《史記》，晚上讀《尚書》，“率以二更罷”。他尤其喜歡念《左傳》，“每二十四日而讀一過”。他還安排經筵為他講《資治通鑒》，節假日也不間斷。他對史書很感興趣，不但通過讀史了解以往史事，對史書編纂優劣也有自己的看法，有人說陳壽《三國誌》寫得也不錯，而他卻認為：“壽頗簡略，事實多在注中，又諸家互相矛盾。”表明他畢竟認真讀了點書。遺憾的是，高宗讀史不能致用，曆史上許許多多抵禦外敵、捍衛主權，兼聽納諫、任用忠良的明君事跡對他不起絲毫作用，枉費一生讀史，卻落得個“偷安忍恥，匿怨忘親，卒不免於來世之誚”的可悲下場。
紹興三十一年（1161年），金兵又一次南犯失敗，金朝發生內亂，金世宗即位，金主完顏亮在軍中被殺。南宋朝野紛紛要求趁金朝內亂舉行北伐，宋高宗堅持繼續屈己稱臣，維持和議。紹興三十二年（1162年）在軍民的抗戰聲中，他也難以維持了，隻好宣布退位。此後，他以太上皇的名義賦閑二十餘年，於孝宗淳熙十四年（1187年）十月病故。死後葬永思陵。
孝宗趙眘
孝宗趙眘（1127年～1194年），原名伯琮，為太祖趙匡胤七世孫。宋代自真宗開始，皇位一直在太宗一係傳承，到高宗時，由於獨子趙旉夭亡，大臣們建議從太祖的後代裏選立繼承人。紹興二年，6歲的趙伯琮幸運地被高宗選中，育於宮中，36歲時被立為太子，改名為眘，同年登基。孝宗是南宋最有作為的君主。他不甘偏安，力圖恢複中原，同時改革內政，希望重振國勢，高宗時彌漫朝野的妥協求和之風曾一度有所扭轉。然而，麵對高宗的處處牽製、主和派的極力阻撓、主戰派的人才凋零等內外不利因素，孝宗深感力不從心，中興大業最終不得不付之東流。從此，宋朝皇位又回到了太祖一係。
孝宗之立
後周顯德七年（960年）正月，趙匡胤發動兵變，奪取後周政權，建立宋朝，但在開寶九年（976年）十月，為其二弟趙光義所殺，帝位從此傳入宋太宗後裔一係。北宋為金所滅，趙構重建宋朝，史稱南宋，但仍在金軍的追擊下狼狽逃竄，幾無寧日。建炎三年（1129年）二月，金軍奔襲揚州（今屬江蘇），宋高宗突受驚恐，從此喪失生育能力，再未生一男半女。同年七月，獨子趙旉又病死。南宋朝野認為是太祖的帝位為太宗所奪，太祖子孫“僅同民庶”，所以“藝祖（太祖）在上，莫肯顧歆”，以致北宋為金所滅，南宋政權也朝不保夕，應選太祖後裔為嗣子繼承帝位，南宋才能穩固。高宗後於紹興二年（1132年）選了宋太祖後裔趙伯琮、趙伯浩養於宮中，五月間，又選定趙伯琮由婕妤張氏撫養，但並未確認為皇子，實際上仍期望自己生子。宋高宗得寵的才人吳氏（後封皇後），也請育一子。於是在紹興四年五月，又選了一個年已5歲的宋太祖後裔趙伯玖，由吳才人撫養，引起了大臣們的不安。次年五月，宋高宗以“朕年二十九未有子”，不肯封趙瑗為王，隻是依皇子例，進授趙瑗為保慶軍節度使、封建國公，仍不確認為皇子。
紹興六年正月，趙伯玖賜名璩，初除也是和州防禦使，因而中外議論紛紛。紹興八年八月，宋高宗以禦筆想封趙璩為國公、節度使，使其名位與趙瑗相等，遭到左相趙鼎和執政王庶、劉大中等的反對而暫時作罷，但趙鼎、王庶、劉大中隨後被罷宰執而出任地方官。在秦檜獨相後的紹興九年三月，趙璩終於被進為保大軍節度使、封崇國公，地位和禮遇又與趙瑗相等。在這場趙瑗、趙璩爭奪皇子地位的鬥爭中，嶽飛也參與其間，據說他還見過趙瑗，說過“中興基本，其在是乎。”並向宋高宗秘密奏請立趙瑗為皇子，宋高宗卻對嶽飛說：“卿雖忠，然握重兵於外，此事非卿所當與也”。這也是嶽飛後來被處死的原因之一。