第五章 科學技術與海洋工程 風靡世界的“海底探寶熱”
即便在科學技術高度發展的今天，人們也尚未找到一種成本低廉的手段能從海水中提取黃金。但是，考古學家們從史料及其他方麵卻獲得了令人鼓舞的信息：在全球海洋中，由於風暴、暗礁、海盜和戰亂等原因，被大海吞沒而沉在海底的大小船隻至少有100萬艘。這些沉船裏的財寶以它連城的價值吸引著千千萬萬覓寶的人們，從而在世界範圍內掀起了海底探寶熱。
美國賓夕法尼亞大學的一位教授曾在愛琴海至意大利半島一帶的地中海海域，發現了公元前13世紀至公元前11世紀的沉船；在靠近北美的大西洋海岸，發現了埋藏著自哥倫布登陸以來的大量沉船；又在佛羅裏達半島附近海底發現了西班牙商船。這些沉船裝載著價值高達數億美元的金銀珠寶。在大西洋的卡裏比克海域，至少有高達150億美元的金銀珠寶，還混雜在珊瑚叢、碎瓦礫與泥沙中，靜候著發現者的到來。
早在公元前460年，波斯王澤克西斯一世就曾雇用一位著名的希臘潛水員西利斯，從沉船中打撈起許多金銀財寶。1686年，美國人威廉·菲普斯靠一次偶然的良機一躍成為世界上最富有的人。那是西班牙運金船隊在離印度群島伊斯帕尼奧拉島海灣90海裏的地方觸礁沉沒40年後的事。一個偶然的機會，菲普斯遇見了一位運金船隊的幸存者，從中了解到船失事前後的情況。1681年，菲普斯獨自來到英國，經多方奔走，終於得到國王查理二世的支持。可惜他時運不佳，第一次因尋寶失敗竟被國王投進監獄。1686年獲赦出獄的菲普斯並沒有氣餒。他總結了上一次失敗的教訓，重整旗鼓，雇用24名能潛入30米深海的采珠潛水員，在運金船沉沒的方圓幾海裏的海底進行搜索。一名潛水員先是發現一個奇特的珊瑚，本想撈起來作個紀念，但撈出水麵後才發現，它是由白銀黏結而成的。沉船終於找到了，經過6周的搜撈，他們總共撈獲白銀2.7萬餘磅（1磅＝453.59克），金銀餐具共340磅，黃金25磅。這些財寶多沉在水深僅11米的海底，而更多的船隻沉在大海深處。由於當時的搜撈技術很落後，他們也隻能望洋興歎了。
在人類全麵研究海洋、開發利用海洋的同時，海底探寶也進入了一個新階段。人們不再靠機遇和直接潛水搜索海底寶物，而是采用現代海底探測方式來獲得古沉船的線索：有的通過分析衛星照片，把可疑地點與已知地點的圖像作對比；有的應用原子吸收技術，分析某海域深處水樣的成分；有的訓練海洋動物充當水下偵察兵；有的用精密儀器進行海底掃描等。1622年9月4日，一支由28艘貨船組成的西班牙船隊，從古巴駛往西班牙，這些貨船載有許多金銀和貴重寶石。船隊因遭颶風的襲擊，被風刮到美國佛羅裏達海峽。28艘貨船中有8艘沉沒於海底，其中包括領導這支船隊的兩艘大商船——“聖母”號和“聖馬達裏達”號。
據記載，僅“聖母”號上就裝有47噸黃金和白銀。後來，西班牙政府企圖打撈這批沉船，限於當時的打撈技術，打撈人員苦苦找了4年仍一無所獲。1960年，美國冒險家費希爾從一本書中看到有關記載後，組織了一支打撈隊到“聖母”號遇難地點進行了26年的搜撈。到1975年，費希爾的大兒子、女婿和一名船員相繼在海底搜索中死去，但他毫不動搖。他們分析6500個地磁儀的數據，終於在1985年找到沉船的具體位置，並在1000多米長的帶狀區域內，打撈上了20多萬件金銀寶物。其中金錠150塊，銀錠987塊，銀幣15萬枚，綠寶石3200顆，還有許多貴重金屬和寶石製成的十分珍貴精巧的工藝品。不久，他們又發現了“聖母”號沉船的約3/4的船身殘體，打撈出60千克金條和800千克銀器。同時，他們還在“聖母”號的大箱子中發現了古時使用的天文觀測儀，包括星盤、羅盤、太陽象限儀以及17世紀航海家使用的各種儀器和工具。此外，打撈物中還包括船上裝備的12門青銅火炮。費希爾的這一收獲轟動了整個美洲，並引起了考古學界和科學界的重視。