一、市場經濟的效率機製
任何經濟活動都麵臨三個基本問題：為什麼生產、怎樣生產、為誰生產。市場體製是高度依賴價格機製來解決三大基本經濟問題的經濟製度形式。什麼是市場？市場指的是一個可持續的行為過程，即一種產品（或要素）的買賣雙方相互競爭，共同決定商品和勞務的價格、數量和質量的過程。所謂市場把人們聯係在一起，實質上是價格機製把人們的經濟利益聯係在一起。此時，任何經濟主體都不再是一個抽象的概念，而是實實在在的具有牟利動機的、擁有充分決策自主權的經濟人個體。經濟主體能夠通過權衡利弊得失做出市場選擇，以追求效用函數的極大化，而引導經濟主體做出選擇的是價格信號。價格是供求量變化的貨幣表現，是經濟生活中的主要量表和信息，能夠消除人們經濟意識中的不確定性並可計量。由供求關係決定的價格信號最重要的功能是對巨量供求行為信息實施“消冗”，並以最簡潔的方式把市場中的供求信息傳遞給關注它和隻需要它的人。人們無須花費巨大精力在茫茫人海中尋覓供求新信息，而是依據價格做出生產和消費決策，從而大大節約了人的注意力資源。在價格信息的引導下，消費者對符合其偏好的、物美價廉的商品投出他的貨幣選票；生產者則依據消費者的貨幣選票，將資源配置到有需求的和利潤高的產品上。為了應對價格競爭和獲取最大利潤，生產者的唯一辦法是采用效率最高的生產方法，將成本壓到最低點。無數分散的經濟主體就是在市場這隻看不見的手的引導下，展開激烈競爭，優勝劣汰，其結果不僅提高了效率，又使資源得到了合理配置。正是由於市場機製在提高資源配置效率方麵顯示出的巨大的優越性，使得當今世界越來越多的國家承認市場機製在資源配置中應發揮基礎性的作用。
關於價格對經濟人的具體刺激機製我們可以在同計劃經濟的比較中進一步加深認識。我們知道，計劃經濟體製也是以貨幣為主要報酬支付形式和勞動交換的計量標準，為什麼它與市場經濟體製相比，在資源配置效率方麵記錄比較差？這是因為，價格對經濟人的刺激、對經濟行為的促動和抑製，包括著必須同時滿足的三個傳導機製：提供經濟信息，誘發經濟動力，決定利益分配。其具體機製可表述為三句話：一是經濟利益動機誘發經濟動力；二是經濟動力選擇相關經濟信息；三是經濟信息被經濟人處理成決策方案後促成經濟動力。在這裏，問題的關鍵在於以上三個方麵必須被同時滿足，為此才能搭起聯係經濟領域內主觀願望、客觀可能以及實際操作的“橋梁”。又唯有市場經濟才能保證這座通向效率和財富的橋梁的強度和持續性，使之作為製度參量進入每個經濟人的微觀決策方案。實踐證明，計劃經濟體製的根本缺陷在於，上述三位一體的經濟橋梁被人為切斷了。當行政指令取代價格機製對經濟人利益的規定（如實行鐵工資），行政規定取代價格供求量的變化（鐵物價），進而又拿走了經濟人的自主選擇權（鐵交椅），結果必然導致如下現象：一方麵政府行政部門理應承擔全部積極或消極的社會經濟後果，另一方麵失去利益分配機製支撐的微觀經濟動力微乎其微。人們以出工不出力的方式表達自己對低效率製度的本能反應。
二、市場失靈與政府幹預
市場經濟憑借競爭和價格機製對經濟活動進行自發和有效的組織，實現了資源配置的高效率。但是，這並不意味著市場機製自身能夠調節、解決經濟活動中的所有問題，實現所有的經濟職能。市場機製也有不能發揮作用的失靈之處，主要表現在以下方麵。
1.公共產品
公共產品是相對於私人產品而言。私人產品是誰消費誰付費，一旦某人按要求付費，就享有了對該產品的所有權，非經物主許可任何人不得使用該物。因而私人產品具有排他性和競爭性，可以加以分割並按照其價格來銷售，從而以市場的方式被有效率地提供出來。而公共產品則不同，它“涉及對一個人以上的不可分割的外部消費效果”，具有非排他性與非競爭性，任何人無論付費與否都可從中受益，增加一個人對該物的消費，不會妨礙和減少別人對其消費的效用值。換句話說，增加一個人消費公共產品的社會邊際成本或機會成本等於零。典型的例子如國防，國家的防務體係一旦建立，它就同時保證社會所有成員不受外來侵犯。海上的燈塔也是經常被引用的公共產品的例子。公共產品不限於如公路、燈塔等物質產品，一些非物質性產品和服務也是公共產品，如法律、規章、政策、環境保護、天氣預報、消防、社會保障、失業保險等。公共產品消費上的非排他性產生了“搭便車”的可能，即由別人提供公共產品，自己免費使用。公共產品一旦生產出來，要想排除不付費的享用要麼不可能（如國防），要麼成本太高（如燈塔），因而追求利潤極大化的生產者沒有動力去提供這類產品。由於通過市場方式無法解決公共產品的供給問題，而公共產品又是消費者不可缺少的，因此“公共物品常常要求集體行動”，政府部門的幹預也就非常必要。