李嘉誠，廣東潮安人，1928年7月29日(農曆6月13日)出生於廣東潮州的一個貧苦之家，父親李雲經為教師。12歲時(1940年)，正逢中國戰亂，李嘉誠隨父母避難到香港定居。15歲時，父親因病辭世。身為長子的李嘉誠，決定輟學，開始了學徒、工人、塑膠廠推銷員的生活。憑著智慧與勤奮，李嘉誠邊工作邊入夜校學習英語及科技知識。由於勤奮上進，業績突出，1948年，他擔任了一家塑膠廠的業務經理。
1950年夏天，李嘉誠立誌創業，以自己全部積蓄的五萬港元租了廠房，正式創辦“長江塑膠廠”。
長江塑膠廠的產品銷路很好，李嘉誠以穩中求進的發展思路，堅持穩紮穩打，量力而行，先求生存，再謀發展。他憑著真誠、沉著及冷靜的態度，率領長江塑膠廠上下艱苦地渡過多重難關，並時時不忘審時度勢，密切關注塑膠市場未來的走勢。
有一天，他翻閱英文版《塑膠》雜誌，看到一則不太引人注意的小消息，說意大利某家塑膠公司設計出一種塑膠花，即將投放歐美市場。李嘉誠立刻意識到，戰後經濟複蘇時期，人們對物質生活將有更高的要求，而塑膠花價格低廉、美觀大方，正合時宜，於是決意投產。
1957年春天，李嘉誠親自飛往意大利學習製造塑膠花的技術，回港後，迅速開始生產，並大做宣傳。他的塑膠花產品很快打入香港和東南亞市場。同年年底，歐美市場對塑膠花的需求愈來愈大，“長江”的訂單以倍數增長。直到1964年，前後七年時間，李嘉誠已賺得數千萬港元的利潤；而“長江”更成為世界上最大塑膠花生產基地，李嘉誠也贏得“塑膠花大王”的美譽。
不過，李嘉誠預料塑膠花生意不會永遠看好，他更相信物極必反，於是急流勇退，轉投生產塑膠玩具。果然，兩年後塑膠花產品嚴重滯銷，而“長江”卻已在國際玩具市場大顯身手，年出口額達1000萬美元，為香港塑膠玩具出口業之冠。
在1958年間，為了迎接香港新工業時期的到來，李嘉誠洞察時勢，開始將積聚的可觀資金投向地產業。他先後在北角(1958)、柴灣(1966年)建造了兩座工業大廈，奠下了基業；並積極積聚資金，儲存土地，從事地產業的投資發展。
1963年李嘉誠與莊月明女士結婚。1964年8月，長子李澤钜出世。1966年11月，次子李澤楷出生。
1965年2月，香港發生了嚴重的銀行信用危機，人心惶惶，投資者及市民紛紛拋售房產，離港遠走。香港房地產價格暴跌，地產公司紛紛倒閉。1967年，香港更發生反英暴動，進一步使房地產市場陷於死寂。
不過，李嘉誠卻看好香港工商業的前景，認為香港這個商機十足之地，不會久亂。他反其道而行，在人們賤價拋售房產的時候，卻大量購入地皮和舊樓。不出三年，風暴平息，香港社會恢複正常，經濟複蘇，大批當年離港的商家紛紛回流，房產價格隨即急漲。李嘉誠趁機將廉價收購來的房產高價拋售獲利，並轉購具有發展潛力的樓宇及地皮。70年代初，他已擁有樓宇麵積共630萬平方英尺。
1971年6月，李嘉誠正式創辦長江置業有限公司。1972年9月改組為長江實業(集團)有限公司，11月，“長實”股票在香港證券交易所、遠東交易所、金銀證券交易所掛牌上市，並相繼在英國倫敦(1973年)、加拿大溫哥華(1974年6月)掛牌上市。李嘉誠善於充分運用國際資本和采取聯組形式來發展、壯大自己，既有較紮實的現代企業的先進管理和完備製度的功底，又一貫堅持守信，誠實原則，義利合一，名聲卓著。
至此，李嘉誠開始正式在地產事業上大展手腳。並在後來多次石油危機和經濟蕭條時期，趁樓價下滑，運用人退我進、人棄我取的戰略入貨，結果在樓價大升時獲得巨利，使手上的資金暴增。
1974年5月，“長實”與原有密切聯係的加拿大帝國商業銀行聯組恰東財務有限公司。這是“長實”走向企業國際化、多元化的重要起步。
1977年4月，“長實”成功地收購了美資永高公司，接手經營香港希爾頓大酒店和印尼巴厘島的凱悅酒店，並相繼購入虎豹別墅及其他多項地皮、物業。“李超人”名聲鵲起，被譽為“一指擎天”的商場“神算手”，並首次在加拿大的溫哥華收購物業。
1978年，李嘉誠又再以出其不意的戰術，收購另一老牌英資公司“青洲英泥”，成為該公司董事局主席。不過，最令李嘉誠難忘的勝利，是成功地控製了老牌英資財團“和記黃埔”。 1981年1月1日，李嘉誠出任“和黃”公司董事局主席。“和黃”成為在香港第一個控製英資財團的華資財團，李嘉誠也成為在香港第一個入主英資財團的華人總裁。