周雖舊邦，
其命維新。
──《詩經·大雅·文王》
楚懷王隨宋玉、景差等人來到伏虎山麓。溪水在這裏掉下高崖，形成一道彩虹似的瀑布，爾後突然變得像羞澀的鄉女，溫柔地一步一回頭地朝前緩緩流去。懷王讓兩名衛士和坐騎留在溪澗這邊，兀自跟著小青年踏著溪流上的石頭來到“洞辟書堂”外的石坪裏。在那棵老金桂樹下，宋玉打算入洞通報，被懷王手勢止住。懷王環顧四周，喟歎地說：“嗬，此處深邃靜謐，流水潺潺，暗香浮動，果然是個讀書用功的好處所。昔日楚國有鬼穀子在上蔡名叫鬼穀的山間潛心攻讀，創縱橫家之學，如今在七國遊說合縱、連橫的蘇秦，張儀，便是鬼穀子的高足弟子。”
宋玉疑惑地瞅著客人，黠問道：
“你不是打獵的？”
“嗬，”懷王嗬嗬笑道，“怎見得？”
“你雖不及我家先生──”宋玉打量再三地說，“不過，你也還算得是有滿肚子學問了。”
楚懷王笑笑，瞅著綠蔭掩映的洞口，裏麵似有低吟慢唱之聲傳來，他左瞅瞅，右瞄瞄，準備往裏走去。武大三粗的景差，卻像個武士般地攔住懷王道：“先生用功的時候，從不喜歡外人打擾。”
“啊──”懷王故意往裏蹭著，“不妨事，我來了自然歡迎。”
“你們是老朋友？”
“嗯，”懷王大聲說，“你知道什麼叫一見如故嗎？”
洞裏傳來屈原的聲音：“景差，是誰來了？”
“是個打獵的。”
“不，”宋玉更正說，“是位遊學先生。”
懷王朝裏麵拱拱手道：“啊，打擾了。”
細瘦白淨，豐神朗秀，長九尺，好奇服，頭戴切雲冠，長袍拽地，腰佩陸離劍的年青屈原，從洞中走了出來，用了孔夫子一句套話對來訪者表示歡迎：“啊！歡迎，歡迎！有朋自遠方來，不亦樂乎！”
屈原當年25歲，長得高挑，俊秀，氣質倜儻，瀟灑。懷王一見，並不是預想中紅毛野人式的“怪人”，遂滿心高興地說道：“啊！你就是屈原？”
“正是，”屈原拱手作揖，“敢問先生──”
“我這人走遍天下，張口就吃，躺倒就睡，沒人叫過我的姓名……”
“那，就稱大先生了。”
“怎麼叫都可以。”
“大先生請坐。”
懷王與屈原同在洞外石坪裏的石墩上坐下。宋玉、景差等人分立屈原兩側，擺出為大詩人“保駕”的派頭。懷王暗暗竊笑，也就裝模作樣拿出“大先生”的風範哂笑道：“論先生之才，不下蘇秦、張儀，僻居山野，豈不可惜！”
“久居山野，”屈原說，“如虎犢在林，砥礪磨練，豈不樂哉？”
“先生非虎犢，怎知虎犢之情？”
“白馬非馬，你也非我，又怎知我不知虎犢之情？”
“啊哈妙！”懷王大笑，“真乃深諳詭辯之術。不過道聞先生所作《桔頌》，誌在天下，愛國之心，昭然燭明，絕非甘居山野之輩。”
“何以見得？”屈原暗暗一驚。
“深固難徙，廓其無求兮；蘇世獨立，橫而不流兮。這不表明你立足楚國，心憂天下，胸懷豁達，不入俗流的高尚心誌嘛！”
“如此說來，先生絕非等閑，”屈原起身朝客人再次拱手道，“今日一見三生有幸，不必勞問尊姓大名，是為知音足矣。”
“痛快痛快，”懷王也大大咧咧起來，“如今楚國正是用人之際，滿朝文武昏庸老朽居多，懷王求賢若渴，先生何不前往晉見？”
“當今天下，七國稱雄，蘇秦論六國以合縱，張儀事秦主張連橫，”屈原沉吟地道，“大王舉棋未定，不足以謀。”
楚懷王嗆了一口，頓了頓又問：“先生以為合縱好呢，還是連橫妥當？”
“縱合則楚王，橫成則秦帝。”
“請先生不妨說得更詳細一點。”
屈原慷慨激昂，娓娓道來：
“韓，天下之咽喉。魏，天下之胸腹。趙，中央之國。韓國的優勢在於兵精糧足，魏國的優勢在於人口眾多，趙國的優勢在於民氣剽悍。三國如能同心同德，它們的力量足以自衛。無奈它們總是離心離德，群龍無首。倘若楚王為盟主以團結三晉，東聯強齊，則秦必敗！”
“依先生之見，楚國的敵人隻有秦國了？”
“秦號稱虎狼之國，”屈原胸有成竹，侃侃而談，“貪得無厭，虎視眈眈。而三晉、東齊坐享安樂，不能禦敵，更談不上稱霸中原……”
“高見，高見！”懷王點頭稱許。
山上吆喝陣陣，靳尚，柱國昭陽等大臣尋跡而來。靳尚喘著粗氣，站在溪那邊納頭便拜：“大王，你讓我們找得好苦。”
眾臣陸續下馬，過溪，來到石坪裏。
屈原見狀，恍然大悟，立即起身，領著他那幫學生，整冠大禮參拜，齊呼：“不知大王駕到，庶民學子多有得罪。”
“起來，起來。”懷王摯愛地拉起屈原，麵向各位臣屬鄭重其事介紹說，“各位，我給大家引見一位奇才，這就是大詩人屈原。”
“我是古帝高陽顓頊的子孫，”屈原激動地自我介紹說，“先祖是楚國的貴族，伯庸是我已故的父親，正當寅年寅月寅日那天我降生人世。這是一個吉祥的日子，所以先父賜給我相應的美名：給我取名叫‘正則’，給我取字叫靈均。正則是平，靈均為原，意思是要我做個‘寬廣平正’之人。”
楚懷王大笑道：“好一個‘平正寬廣’的屈原，本王早有意招你進宮。眼下正值強楚興邦之際，也正是用人之秋，本王封你為大夫，令尹子椒、柱國昭陽，你們看怎麼樣？”
柱國昭陽略略拱手說：“大王求賢若渴，惜才如金，大王明鑒！”
令尹子椒走到跪著的屈原跟前，近視一般臉對臉，鼻子對鼻子看了老半天，回頭對著楚懷王，很難相信地道：“大王，您要封這個毛頭小子為大夫？大夫就是上等貴族的身份了呀，這麼個嘴巴沒毛的──”
蒙優揶揄道：“你忘了太卜鄭詹的卜筮‘天賜賢臣’？”
懷王走到令尹跟前告誡說：“屈姓乃楚之貴族，國之強宗。屈公子雖世居山野，遠避塵囂，卻獨立不遷，秉德無私，堪比古之伯夷、叔齊，不可小看。”
“是，是……”老令尹也隻得連連點頭。
群臣嘀嘀咕咕：“他也是‘天賜賢臣’？”
“屈原兄弟，”護駕的屈丐將軍走了過來說，“還不快快謝過大王！”
屈原再次跪拜後，屈丐將他攙扶起來，並一一介紹伴駕懷王身邊的群臣：“這是令尹子椒，這位是柱國昭陽，這是司馬景書，這是莫敖昭朋，這是太卜鄭詹，這位是上官大夫靳尚，這位是──”
滑稽大臣蒙優將屈丐攔住，自我介紹說：“在下蒙優，乃大王之愛貓也；這位上官大夫──”指著靳尚一板正經地，“乃大王之愛犬喲！”
群臣哄笑，屈丐詰問蒙優：“此言怎說？”
滑稽大臣蒙優嬉笑道：“蒙優生性懦弱，脾氣溫和，在大王跟前故作天真，無非逗大王一樂，故自比愛貓。這位上官大夫可就不同了，他深得大王親信，本事不大，官位不高，卻敢於在令尹子椒這個老頭子跟前，在開疆拓土功勞蓋世的柱國昭陽跟前指手劃腳，說不定什麼時候他偷偷地咬你一口……”