出身低微的漢高祖劉邦做了皇帝後，受不了眾多的朝規禮儀的約束，宣布廢除秦朝各種朝儀。那些同他從前一起“腳碰腳”的開國元勳們，也多是既沒讀過多少書，又不懂上層社會禮法的屠狗、織葦之徒。他們常常居功自傲，樂得隨意行事，少有約束。這樣一來，每當朝會、慶賀之時，君臣們都個個開懷暢飲，人人大說大笑。更有甚者，喝醉之後，還大呼小叫地隨便喊劉邦的名字，甚至拔劍擊柱，整個朝堂之內一片混亂，全然沒有一點規矩。天長日久，這種場麵見得多了，劉邦就不知怎麼越看越不順眼。善於察言觀色的儒臣叔孫通看到這種情景後，就自告奮勇地請求為劉氏王朝製定一套簡便易行的朝儀，教習群臣。漢高祖七年，長樂宮落成，這套儀式首次正式推出。天未黎明，庭中已經將車馬、衛士排列停當，刀槍閃亮，彩旗飄舞。禮官引導君臣依次進入宮內。文東武西，分列兩旁。殿前司儀層層傳報，高祖乘輦升殿，侍臣連聲傳警，群臣逐班覲見。懾於這種威嚴莊重的氣氛，人人震恐，個個肅敬。禮畢賜宴，君臣按官位高低依次捧杯上壽，然後歸席。酒斟九遍，司儀傳言：“罷酒。”這其間也有對新規矩不夠熟悉的，小有差錯，便被監察禦史帶走。宴會自始至終，沒有人敢說笑喧嘩，舉措失儀。麵對這次沉悶無味、循規蹈矩的宴會，漢高祖卻躊躇滿誌地宣稱：“我今天才知道做皇帝的尊貴了！”並立即任命叔孫通為太常，還賜金五百斤。
在叔孫通的導演下，劉邦由朝儀演習中嚴明的等級秩序，體會到了皇權的尊貴，使自己的“皇權”欲望得到了滿足，也使封建禮製對“朝儀”的本質要求得到了充分的體現。因為《禮記·曲禮下》、《詩經·周頌·雍》所描述的中國古代理想政治秩序下的君臣關係，及公眾場合下的君臣禮儀是：君要儀貌“端重威嚴”，臣要行止“謙和虔敬”，隻有這樣，才能形成“貴有常尊，賤有等威”的等級次序，從而達到“禮尊貴貴，不得相逾，所以為禮也”的理想境界。進而使人們從各種禮儀中，形象地感覺到，貴賤尊卑的等級差別出於天帝的安排。“揖讓周旋”，“儀容動作”，都是讓人們在進退、登降、坐興、俯仰上遵守等級差別，起著使等級身份凜然不可侵犯的作用。作為朝儀的“禮儀”，更可以說是曆代統治者將具體禮儀提煉成為一種禮典，並對禮典儀式加以裝潢和粉飾，從而形成的一種君臣之間莊嚴肅穆、令人敬畏的場麵。
當人類處在原始群的時候，雖無尊卑貴賤之分，但人與人之間已有了一定的感情意向，見麵後本能地四肢著地，有意無意地用一些象征性動作來表示他們的意向，一來變換一下體位可以休息，二來體現出互相間的敬意。久而久之，見麵四肢伏地的動作就成為社會生活的一種習慣，並常常被用做鞏固社會組織和加強部落之間聯係的手段。進入階級社會以後，統治階級對這種前肢著地，後肢彎曲的習慣加以改變和發展，逐漸形成正規的“禮”。隨著社會等級製度的日益森嚴，各種禮儀也日益繁雜化、規範化、經典化，作為體現君臣關係的“朝儀”，到西周時基本趨於完備。
據記載，周代的朝會分四類。第一類稱做“外朝”，由秋官朝士負責主持儀式，處理訴訟判罪之類的刑事案件。這一儀式一般在朝堂舉行，為了表達懲惡揚善，公正清明的態度和盡力使下情上達的願望，特在朝堂左右兩邊分設“嘉石”和“肺石”各一塊。“嘉石”潔白平整，用來勸人為善；“肺石”赤色像肺，以此來表達官吏辦事要赤膽忠心，公正廉明。左設九荊，右設九棘，正麵設三棵槐樹，公卿士大夫等各級官吏，以及公侯伯子男各級貴族都各有不同的位次。第二類稱做“中朝”，由夏官司士負責主持儀式，是周天子會見群臣的儀式。一般在天子負責處理政事的正殿大門前進行。屆時各級官吏要各按尊卑高低貴賤的等次，從不同的方位進入正殿院內。然後周王對孤、卿一一行揖禮，請他們就位；對大夫們按爵位的高低分別行揖禮（給爵位相同的大夫共行一揖禮）；其後向所有的士行三揖禮（士有上、中、下三等），所有的人都各就各位。然後，周王麵向南而坐。三公麵向北，從東麵拜見周王。孤麵向東，從北麵拜見周王。卿大夫們麵向西，從北麵拜見周王。王族、故士、武士們站在路門的右邊，麵向南，從東麵拜見周王。太仆、太右以及太仆的隨從們站在門的左邊，麵向南，從西麵拜見周王。第三類稱做“內朝”，也叫做“寢朝”，一般在王宮正殿舉行。天子在“中朝”與群臣見過麵行完禮後，就退入“內朝”處理各種奏報、政事。第四類稱做“詢事之朝”，小司寇負責主持儀式。這一儀式一般在王宮大門外的廣場上舉行。這種朝會往往隻在國家遇到了外敵入侵、強盜橫行或遷徙國都、國君無嫡親即位、選立新君等特殊大事才舉行，以便征詢各方麵的意見。屆時，國王麵向南，三公及州長、百姓麵向北，群臣麵向西，小吏們麵向東站立。小司寇按次序詢問各方人士的意見，以便同心協力共謀大計。此外，天下諸侯還要定期“覲見”周天子。諸侯朝覲天子時，要各依品級的不同行不同的禮儀。春秋戰國時，所謂“禮壞樂崩”，各諸侯國對朝儀各有增損因革。此後有人把臣覲見君稱做“朝”，把君會見臣稱做“會”，把各諸侯國的諸侯或他們的代表相見並訂立盟約，稱做“會盟”或“盟會”。也有人把君臣相見統稱為“朝”，把相見後舉行的宴會稱為“會”。但無論是何種“朝”、“會”，一般都要舉行一定的儀式，而這些儀式通常就稱做“朝儀”。曆代“朝儀”雖各有不同，但大致還可以分為“常朝朝儀”和“大朝朝儀”兩大類。以下特將這兩類朝儀的典型儀式作一分述。
1.1 常朝朝儀是指中國古代帝王平時召見臣僚，聽取彙報、請示，處理各項政務時舉行的朝儀。中國古代的常朝因皇帝登朝時間的不同，而有早朝、午朝、晚朝的不同；因覲見人員身份的不同，而有皇太子朝、諸王朝、諸司朝覲、藩屬來朝等的區別。朝見次數也因皇帝或事務繁簡的情況而不同。如有的皇帝幾乎要天天登朝臨殿，有的皇帝則根據事務繁忙與否來決定舉行常朝的日期，也有的規定每月朔（初一）、望（十五）為常朝日，或每月逢五（初五、十五、二十五）為常朝日。更有的皇帝則為了便於自己的玩樂而長期不臨朝，隻是指派一些心腹重臣代為處理軍國政務。但“常朝”與“大朝”相比而言，畢竟要更頻繁一些，故名“常朝”。
常朝因有例行公事之意，因此禮儀相對都比較簡單。儀仗、護衛的陳設都較為實用，官員都身穿朝服按時、按班、各就各位。皇帝出宮時，樂隊奏樂。皇帝禦殿，升座，樂隊停止奏樂。文武各官行一拜禮參見皇帝，有關官員按部出班奏事。皇帝聽取各官及宰輔彙報和意見後，或當場裁決，命有關部門和官員具體執行辦理；或交予某部門或某幾個部門就某事提出建議或處理意見。如皇帝認為某部或某幾部門提出的建議切實可行，在征求了其他有關官員的意見後，就命令有關部門和官員去執行。反之，如皇帝對有關部門和官員提出的意見不滿意，或某些官員另有異議，則或交有關部門再議，或由皇帝裁定。各部門、各官員都要把皇帝交辦的各種重大事務的辦理結果向皇帝彙報，最後由皇帝論定曲直、優劣，給予評價。總之，在中國古代社會，封建皇帝處於至高無上、君臨天下的“天之驕子”的特殊地位，對各種有關軍國大事都享有最終的決斷、處置權。如皇帝較為開明，且能勵精圖治，就會兼聽各方麵的意見，盡量把各種軍政事務處置得更加公允、合理。如隋唐以前每遇軍政大事，一些較為開明的君主，就會交給各主要部門的重要官員，通過“廷議”共同商討決定。如皇帝剛愎自用，則往往獨斷專行，完全根據個人的好惡感情來處置政事，很少聽取有關官員的意見。更有些皇帝昏庸、驕淫，隻顧自己享樂，哪管天下有什麼東南西北風，他們很少舉行常朝，臨朝處理有關軍政大事，隻是把政務委托給朝廷有關重臣或身邊的宦官、宗室、外戚處置，自己樂得優哉遊哉，安享太平天子之福。
1.2 不過無論是明君或是昏君，隻要臨朝理政，都須舉辦朝儀。而在常朝朝儀中，最重要的是要把君貴臣賤，君重臣輕，以及“禮貴尊尊”的尊卑等級秩序顯示出來。為此，朝儀中的班序、位次就顯得至關重要。因而中國古代曆朝曆代在訂立朝儀時，都非常強調官員上朝時的班序問題。在文武官員不分職設班時，朝儀班序一般按爵次的高低分別：爵秩尊崇者在前，爵秩低微者在後；職務重要者在前，職務較輕者在後。如有人對此膽敢非議，就要按藐視皇帝論處。如西漢時的汲黯為官清廉、忠直，但因多次犯顏直諫，雖然政績顯著，也不能得到漢武帝的青睞，長期沒有受到提拔，以至於許多過去在他手下擔任“掾”、“屬”等一類職位的小官吏擢升的比他位高爵尊，這些人上朝時往往站在他前麵，而他卻隻能尾隨在這些人之後，這使他感到非常難堪，因此他在漢武帝麵前發出了“陛下用群臣如積薪爾，後來居上”的怨言，結果險遭不測。秦以後，文武官員分職設班，文武官員上朝時一般按文東、武西站班。在此有幾點需要指明的是：第一，即使是常朝也並非每次都是文武百官全部上朝，而往往有一定的品秩或職能限製。如唐代就規定：所有的文武官員，凡職事在九品以上的，要在每月的初一、十五上朝參見皇帝。而五品以上有專門職掌的文武官員，如監察禦史、員外郎、太常博士等每天都要上朝參拜皇上。此外，有專門職掌的五品以上的文武官員，每月初五、十一、二十一、二十五要專門參拜皇上，參議某些軍政大事；而三品以上的官員，每月初九、十五、二十九還需要再次參拜皇上奏報公務，參議決策重大的軍政要事。與此相對應，五品以上，但無專門職任的散官，及各部門的值班官員各隨職能事務參見，並不一定按例參拜。而文官充任翰林學士、皇太子侍讀、諸王侍讀者，或武官擔仕禁軍職事官的人也可以不按規定參拜皇上。再者凡遇天下大雨，道路泥濘不堪行走時，文武官員可免予參拜；凡家有喪事的文武官員也可免參。第二，即使參拜時，並非所有的文武官員都要按文東、武西排班。