鹹寧五年十月，晉帝以衛瓘為尚書令。是時朝野紛紜，鹹言太子昏庸，不堪嗣統。衛瓘每欲陳啟，難於發言。一日大宴群臣淩雲台，席散，瓘乘興入內，佯醉跪於帝床前，帝曰：“卿欲何為？”瓘曰：“臣有所啟。”帝曰：“所言何也？”瓘故意欲言者至再，又隱而不發，乃以手撫其床曰：“此座可惜可惜。”武帝已悟其意，乃亦故訛言曰：“卿真大醉矣。”瓘乃不複敢言。帝歸宮悶悶不悅，密謂楊後曰：“太子庸懦，不堪大統，此事若何？”後曰：“古來承宗繼祚，立嫡以長，不問賢否，法所不可輕動者。”武帝憂思不能寐，忽報內城失火，乃親同宮中人登樓觀望遠近，有東宮才人謝玖，所生皇孫司馬遹年方五歲，在傍見帝憑欄觀看，火光燭麵，密牽武帝衣裾，至暗處言曰：“暮夜倉卒，宜備非常，不可令人竊見皇主之麵。”武帝聞言甚奇之，因是深加寵恤，眾亦重之。太子宮妃賈氏南風，聽知皇孫遹見愛於帝，自思非己所出，心中不樂，手殺監守宮人無數。一日閑行，睹見一妾有孕，乃大怒，親自取戟，手刺姬妾之腹，其胎隨刃而墜，嚷動後宮。武帝聞知怒發，立欲廢之。楊後力勸曰：“婦雖有失，當看賈公之麵，彼為杜稷勳臣，老而無子，今因一時失手之訛，而發六禮之典，其父亦當有罪矣，可不忘其大功乎？”帝曰：“連太子一並黜之，有何不可？”楊後又曰：“太子雖庸，皇孫聰慧，有賢子以承之，何憂懦乎？”武帝被勸，以此不能定奪，乃出宮行而思之。忽見皇孫隨後跟來，乃攜手同往圈中玩豬。武帝甚稱豕之肥，遹曰：“豕既肥，何不屠之以享有功之士，而使久費五穀哉？”帝聞言大悅，即使人烹之，分享諸士。因撫其背，而謂廷尉傅祗曰：“此兒當興大吾宗者也，不然，何數歲之孩，能明處若是耶？”次日早朝，帝謂群臣曰：“朕皇孫遹聰敏非常，前規觀火之勸，後上烹豬之言，詳睹吾諸子弟中，悉皆不及也。異日長大，不殊吾祖宣帝之才，朕每念太子，恐難負荷，意欲易之。今見皇孫若此，宜當無改以亂國典也。”楊駿與馮、荀等率群臣上賀曰：“陛下聖鑒不錯，千秋萬歲，求保無疆之慶者。”獨尚書衛瓘、少保和嶠不悅眾賀，私相議曰：“太子昏庸，終非鼎器，皇孫性敏質薄，況兼淺躁，恐亦不能臨馭天下，諸大臣曾無一語及此，相率稱賀，正所謂阿諛逢迎之徒，豈社稷之臣耶？”和嶠曰：“吾等知而不言，亦非諒士，速當明言之，以盡吾等之心，從不從由他耳。”翌日和嶠從容言於帝曰：“太子雖有淳古之風，恐末世以來，習俗奸僥，人多詐偽，怕終不了陛下家事。”武帝不答，心固知之，亦不能決。越旦和嶠與荀勖獨侍帝側，帝曰：“向來不知太子近進何如，卿二人可往東宮，伺察其梗概，前來回話。”勖嶠領旨，往謁太子，侍講竟日，惟道歡飲娛樂之事，及閑談俚語，並無經國慮後之言。二人還見武帝，武帝問曰：“二卿所見何如？”勖曰：“太子明識雅度。”和嶠曰：“聖質如前。”武帝不懌。於是，心腹臣王佑勸帝複近鎮親王衛兵，以備調遣。帝從之，敕太子同母弟司馬柬、司馬瑋、司馬允、司馬義等，仍掌護兵各五萬，得專征伐，以備不虞。又擢王佑為北軍中軍祗候、典禁兵，以分楊氏之權，超升散騎常侍劉實為太傅，以輔翼皇孫。後人見武帝之明，少能易太子之暗，皆由楊後於中阻勸，牝雞鳴晨之誤。有詩歎曰：
世善貽謀古聖言，流清本自出於源。
開邦已誤晨鳴牝，安得承宗有後賢。
晉武帝見天下升平，耽嗜酒色，又見太子無能，憂思傷神，於泰康十年身得重疾。皇弟汝南王司馬亮入京省視，武帝大喜，召入相見，坐於禦榻之前告之曰：“吾以太子昏庸，因憂成病，似覺沉重，恐有不諱，正欲宣弟共議後事，來得甚好，明日當召諸大臣入宮麵議，弟宜在此，代吾宣諭。”汝南王拜命辭出，眾臣亦散，獨楊駿侍疾禁中，左右別無一人。是夜忽覺精神恍惚，朦朧中喚楊駿近臥榻，與語曰：“朕今病體危篤，多因不豫。以皇太子顧托於公，公宜念朕有半子之親，凡事莫負推心，須盡周公輔翼之忠誠，以匡愚甥之不逮。”楊駿伏地頓首曰：“陛下善保龍體，以副蒼生之望，臣敢不竭犬馬之力，以報今日殊遇之恩？”武帝點首，漸覺神思困倦，奄然而臥。楊駿疑其不省，即與楊後以私意改易近要，樹結心腹。議間，武帝覺之，正色言曰：“何得輒便乃爾！”心惡楊駿，思有易命之意，奈言已出，又且疲怠，乃隻宣召近臣入內囑咐曰：“朕今病劇，卿等各懷忠義之心，共上致治之方，勿忘朕言，可亟待書遺詔。宣汝南王與楊國丈同輔朝政，以衛瓘、張華、和嶠、劉頌、傅祗、傅鹹、劉毅等為之佐翼。”未及出詔，武帝昏沉。楊後乘其呻吟，故意問曰：“聖躬萬歲後，外人難托心腹，必須國丈可輔太子。”帝不能言，但糊模喉下應之。楊後即宣心腹人何劭作詔，授楊駿為太尉，都督中外諸軍，錄尚書事。駿受詔訖，恐汝南王入宮帝必命其輔政，且是詔非出帝意，乃使心腹人傳武帝口旨，止其且慢入宮，今早稍得安臥，未宜驚動，國事來日計議。汝南王不知是假，遂不敢進宮。少間武帝複蘇，乃問汝南王來否，左右答曰：“尚未曾來。”帝曰：“朕欲與定大事，何遲誤也。”左右曰：“楊太尉已領尚書、都督諸軍，大事定矣。”帝聞其言，怒氣攻心，閉塞咽喉，長歎一聲，矍然而崩，時年五十五歲。在位二十五年，改元者三：泰始、太康、鹹寧。當日楊後報訃於外，太子與諸大臣一齊入內拜伏慟哭。次日發喪停梓宮於白虎殿。楊駿率文武官員掛孝舉哀，送葬山陵。奉太子司馬衷登位，是為孝惠皇帝，改號永康元年。惠帝乃以楊駿為太傅，總攝朝政，立賈氏南風為皇後，才人謝玖為太妃，司馬遹為太子，詔赦天下。汝南王知帝有委政之心，今一旦晏駕，絕不與聞，又見楊駿出入以虎賁兵士護衛，知是彼之奸計，故乃防備我等，我若不提，必遭所算，遂不敢臨喪，哭拜於大司馬之門，使人求祭武帝。表至，楊駿匿之，不許見帝。詐傳武帝命，促令還赴本鎮，不許在京混擾。司馬亮踟躕，意欲上表以別去就。楊駿恐其有變，密使人以兵圖之。亮知其意，乃連夜轉回許昌，以避駿害。駿得逐汝南王出京，乃一意行事，思作威福。自揆素無功德，徒以後父得受重爵，遂思一計，欲以求悅於眾，乃奏帝曰：“今上陛下新登寶位，宜當加升群臣品秩，賞賚外鎮諸候，蠲免窮民徭役，釋宥無辜囚犯，如此則陛下恩及四海，聖德無疆矣。”黃門將軍傅祗見奏，謂駿曰：“蠲差赦罪，故有古則，前已頒詔，憑有司斟酌行之可矣，未有帝主始崩，諒陰未舉，而臣下即論祿秩者也，於理有所不可，於禮有所違礙，公秉鈞軸，豈得罔濫乎？”駿不從，竟詔中外群臣，各贈職位，賜爵有差，民複租調一年，囚死除幹惡外，悉皆放免。散騎侍郎何攀又諫曰：“太傅此詔且未可行，況聖上正位東宮，二十餘年，今承大統，自是正禮，非為慶幸上皇以中年忽然晏駕，實係憂中，又非喜美，而乃妄頒爵賞，盛於革命之初，輕重不倫，是非失正，宜交晉卜世無窮，製訓固當垂永，今一例妄進爵秩，則數年之後，莫非公卿矣，無乃不可乎！”駿又弗之聽。思眾皆加職，乃自為大都督假黃鉞，百官惟總己以聽，凡一應軍國大事，悉要稟命而行。傅鹹見其專執，私謂駿曰：“國君守孝，諒陰之禮不行久矣，今上謙衝，而委政於公，公遂以身獨任其事。臣知天下不以為善，懼明公之不易當也。且周公大聖，猶致流言，況主上春秋非成王乎？進退之間，宜審之。”楊駿不能從其說。楊濟聞之，與鹹書雲：“諺曰：生子癡，了官事。今官事未易了也，豈常人之所知乎。”傅鹹回濟啟曰：