且說王敦以南梁州（即襄陽）地界近武昌，屢有謀並之心。懼周訪多智，不動。至是聞周公身死，乃遣王舒往監其軍。訪子周撫懼勢不敢拒，遂上表至建康奏帝請憑。帝知敦心欲專據上流，不許其請，擢甘卓為南梁州刺史，征王舒代為右丞，敦乃留舒不遣入京。其時王敦與兄王含皆擁重兵於外，王導總朝政於內，其從子弟，皆列顯職。時人為之語曰：“王與馬共天下。”劉隗等聞得此言，乃密啟於帝。帝亦見敦恃功恣驕，心中慮之，陰與隗、協等謀議，少抑王氏之權，聊疏王導。中書郎孔愉，恐導愧而懷忌，君臣成惡，敦等怒亂，乃陳言王導有仇命之勳，宜加委任。元帝不聽，反出愉為曆陽內史。王導明知朝中惡其宗黨強盛，周、劉、刁謀以抑其權，亦不以為意，能任其性，事君無二，自澹如也。人益重之。惟王敦知之，心懷不平，乃與其參軍沈充、錢鳳議論此事。沈充知敦有異誌，即陰為設謀畫策，遣心腹分據上流，然後具表入朝，陳諫王氏之故，以試眾臣等力量如何。敦曰：“建康所養軍馬並不曾少損，外鎮守禦亦盛，今若恃橫，豈不兆兵乎？”錢鳳曰：“周訪已死，甘卓雖來，老而不果。上流皆吾堂中矣。隻有祖逖在北，頗有兵威，界於二趙之間，必不敢妄動，所言之事，但探晉主君臣智識何如耳？其大事待祖逖一死，建康不足平也。”敦信之，乃上疏為王導訟功，辭語含怨，甚是不遜。帝患之。思惟左軍政司馬承忠厚，有誌量智識，係王室至親，乘夜召入宮中，與議敦罔。承看畢，謂帝曰：“王敦擁據上流，久有不臣之心。今驕悖若此，宜早防之為上。”帝複召劉隗入議。隗曰：“敦疏言陛下委腹心於隗協者，其意將欲以臣等為名而思作亂也。不若委臣以兵權，召募義勇，以伐趙救李矩為名，協同祖逖，察其逆跡顯露，討而平之，庶免其患。”帝以王氏有功不允。三人計議一夜，不得其策而散。越數日，湘州守餘仁卒。敦又上表，請以沈充為湘州刺史。元帝複謂譙王司馬承曰：“今敦之逆狀已著，彼將欲遂朕為惠帝也。且湘州控據上流三江之會，設若以敦黨沈充為之，獲遂其奸，他時為亂，何能禦之？今不必從其所請矣。朕欲皇叔前去為之，何如？”承曰：“臣得奉詔，惟力是效，何敢有辭？但湘州經弢、曾之寇，民物凋敝，必得三年之後，乃可整振戎事。苟或逆敦先期為亂，臣雖灰身，亦無及也。”帝甚然之，但思無人可去，隻得以承為之。承領詔而行。駕過武昌，王敦知之，迎入設宴款待，酒至半酣，敦謂承曰：“殿下乃雅素佳士，恐非將帥之材，湘州多叛且敝，恐一時難製也。”承曰：“公未之見耳，鉛刀豈無一割之用歟？風俗之悍，地土之薄，但看人之治否何如耳。”敦無以對，送承下船而回。謂錢鳳等曰：“彼不知懼而學壯語，無能為也。奚足慮哉？”司馬承至任，見湘州士民困敝，躬自儉約，傾心綏撫，人民稍安。王敦忌之，思欲襲而害承。值日中，有黑子蔽光，長庚晝現。恐朝廷警備乃止。時晉元帝大興四年，西趙主劉曜光初四年，後趙主石勒太和四年也。晉帝見日變憂甚，召著作郎郭璞卜之。璞欲勸帝赦宥百姓以收民心，好拒王敦。乃卜之，乘機而言曰：“陰陽舛晦皆繁刑所致。然獄不欲數數而然。子產知而鑄刑書，此非政之善事，所以又不得不作者。今要回天變，拯救一時弊政。惟赦民以蔽上流，乃高策也。依卦中爻象，赦出則凶災退，而福祥至矣。”帝從之。次日大赦境內，行大各鎮。豫州祖逖聘出，百姓皆感恩欣躍。
後趙所轄之民，將晉回月變行赦，報與守將。守將奏與趙主勒知，石勒召張賓議曰：“祖逖雖與吾通好，邊境無事。今彼行赦，吾民悉皆仰德歸心於晉，且天日人君之象，或何不驚畏？行赦而無驚乎？”張賓曰：“赦亦要須。恩亦要施。”乃作赦文寬刑獄征徭，又定九品官職，詔公卿及州郡官員，歲舉孝廉文學賢良方正直言勇士，各四名。薦舉不當，及無應者，皆罰罪。於是窮得達，野無遺賢，文武稱職，兵眾日盛。其養子單於大都督石虎自恃強勇，有兼一天下之心，乃上言曰：“今國家兵馬八十餘萬，糧積十有三年，久閑坐食，無用武之地，何不趁此兵威，北取燕冀，收服遼代，再征河東。諸處一平，然後西並劉曜，東下建康，以成一統。何為區區拘執小義，自失大計乎？”石趙主聽言大喜。即以石虎為征北大元帥，提兵二十萬，先取冀州；孔萇將兵五萬，分略幽冀下縣。時幽州總管段匹殫以冀州邵緝歸附，自與段文鴦將兵五萬，屯厭次城，好相救援。石虎至界探得備細，乃與將佐等曰：“冀州邵緝兄弟易與，不若先取厭次，破擒匹殫，則全燕之地易取也。”眾將稱善，取小路而進。邵緝知之，遣人報於段匹殫。段匹殫乃點集兵馬以備迎敵。不數日，後趙兵到近界。匹殫恐其逼城以擾居民，乃紮營於要路拒住。石虎探有兵阻，引眾直前布陣廝戰。匹殫亦嚴隊伍而出，遙見石虎威風壯猛，狀貌魁梧。乃顧謂弟文鴦曰：“一向不見石兒，何變異之若是也？似為可畏，須要謹防。”文鴦曰：“兄何長他人誌氣，滅自己威風，待吾出馬打話，看他何如。”乃向前欠身謂石虎曰：“向曾結契，既猶一體，何屢侵犯？”虎曰：“兄居遼西冀北之地，當屬我趙。前破邵續，是汝襲救，奪吾成功之冀城，反言侵汝也。但還吾幽冀，即便幹休。”文鴦曰：“汝父得幽州而不能守，襲邵續而不能下城，是自無用，反欲責人。”石虎大怒，揮刀殺出。段文鴦揮槊架住，二人素有舊好，各知英勇，乃抖擻而戰，但隻見殺氣迷空，兩個煞神從雲裏泄，塵沙翳日，一雙魔帝在霧中爭。二人對上了八十餘合，不分勝敗。其日天晚，各自收兵。段匹殫謂文鴦曰：“我看石虎威勇倍於昔日，不能勝他。不若回城堅守，以老其鋒。再合邵竺兄弟之兵，裏應外合，方可破他。”文鴦曰：“邵家兵懼石虎，恐不敢來，未可恃也。焉可自入牢籠，待其困乎？若一退守，無人來救，積日累月，糧料愈乏，越至弱矣，何以取勝？不如來日再出與之決一大戰，奮力向前，倘能殺退趙軍，是吾幸也。脫不能勝，奔往遼中去守舊地，又作他圖。”匹殫從之，申令三軍先須重賞，用心決戰。眾皆踴躍應諾。石虎歸寨亦與諸將議曰：“文鴦英勇非比別將，一時未能即下，如何取得北地？”眾曰：“我兵二十餘萬，他兵不過五萬，何以他們為意？來日管取大勝。”石虎壯其言，重賞而散。次日，文鴦行先出搦戰，石虎亦整兵向前。兩陣對圓，石虎曰：“世事盛衰，難逃動察。勢已至此，大概可知矣。何須苦戰以傷兵命乎？”文鴦曰：“今日和你拚個輸贏，以定去舍。休得要走。”石虎曰：“我不生擒你們，不為好漢。”文鴦曰：“弟何無情無義之甚也。難道我又擒不得你乎？”虎怒，舞刀砍殺過陣。文鴦接住，二人戰上五十餘合，未分勝敗。忽然，西北角上喊聲大震，邵緝、邵竺、邵樂分三路殺入趙之後陣。段匹殫見趙兵紛紛亂竄，乃自催兵湧去大叫：“石兵敗矣。奮勇向前，可擒石虎，休得退後，各有重賞。”虎回頭果見後軍已敗，遂亦退走。段眾爭前趕殺三十餘裏而止。虎走四十裏住紮，折人馬三萬餘。遣人報上襄國言被邵段合謀，攻我後軍，以致敗績之事。石趙主亟請張賓議曰：“朕以段匹殫近弱易與不以為事。今乃反被殺敗，必須再起大兵前去，方可平他。”賓曰：“吾顧知文鴦英勇，非比放常，不可忽彼。今元帥有兵十六七萬，足以為用，但欠於善謀耳。待老臣親往，觀軍以看形勢強弱便知端的。”勒曰：“朕亦思想非右侯莫能成功，第以老成元宰，不敢動勞耳，乞指一方略可也。”賓曰：“否也。臣不親行，焉得城下。昔日廉頗八十餘，尚能威服六國。吾力未衰，猶可臨敵視事，豈憚勞也？”即使收拾起馬。石勒易以氈車，遣石生、石鑒引精兵二萬，護送張賓往軍中謀議。石虎被破一陣，未敢進戰。聞報張右侯到，乃親自遠接入營。將相戰之事，備細說了一遍。賓曰：“文鴦勇而寡謀，邵緝庸才怯弱，有何難破。待吾來日觀看地理，便有分曉矣。”次日，石虎、石生披掛，欲護張賓往觀段營。隻見探子報道：“段匹殫料吾兵敗必退，已皆收回厭次城中去了。冀州一半還鎮，邵緝在此同守。”賓曰：“兩位石將軍新兵二萬，把住救兵之路。我與元帥疾將兵馬圍住厭次，然後用計破彼。”石虎遂拔寨齊進。段匹殫見其兵盛，乃堅守不出。虎將兵打攻兩日無功，求計於張賓。賓同虎往觀形勢，繞城四圍看過，見其前後夾山臨水，崎嶇險固，不易攻打。回寨與石虎議曰：“除非如此如此，誘出文鴦擒住，方可取其地也。”石虎聽計大喜。乃令軍士於城西郊外平川之地，掘下陷坑一個，上麵架草木鋪泥蓋之。次日，引兵將城外百姓擄來，故意驅於城下經過，以誘文鴦。點精兵五千伏於陷坑兩傍伺候。又假將車馬裝載物件，往西南不斷。守兵報與文鴦知道，遂自上城觀看，果見大車小載，連絡而行。文鴦心中不平，下城整兵出奪。邵緝曰：“百姓與吾無幹，且任其掠去。有地豈愁無人來住乎？我等且隻守住，待彼懈怠，然後擊之，可獲勝矣。今則恐是見吾不出，故乃誘敵未可諒也。”文鴦曰：“彼來到此，貪圖擄掠之意多。我隻坐守城中，任彼逞誌，正中其機。且吾素以勇聞，故民皆倚附。今為人所擄掠而不救取，有失歸仰之心矣，誰肯為吾用力哉？再若坐視，非丈夫也。”言