王敦表請溫嶠為丹陽尹，不知嶠心，私喜得人。錢鳳終慮溫嶠忠正，恐非真附，越日密言於敦曰：“溫嶠在東宮即與朝廷相得，有師傅之誼。前見所請，帝不少留，忻然即至，恐是將計就計，采探強弱耳。吾思此任不可使？慮難倚討也。宜追轉監之。”王敦曰：“太真昨過酒耳，少加聲色，何得便爾相讒嫉也？”鳳不敢再言。溫嶠看敦氣色不旺，有病上身，一離湖陰徑至建康麵君，盡以其逆謀告之，言：“不足懼。慎毋效前先帝所為，使其肆誌。”明帝即與王導等謀畫迎敵之策。導曰：“臣蒙聖先帝授以都督之任，適足為逆兄之礙，而才勢不及兄敦，故弗獲製。彼今複鼓兵東向，不知何為。臣但主籌於內，可委溫嶠、庾亮、紀瞻、郤鑒、卞敦為五總管，領兵拒住，然後以計討之。”京中探事細作馳往湖陰報敦，言溫嶠如此。敦大怒曰：“我不聽錢司馬之言，反為小物所欺。”乃使人遺書與弟王導曰：“溫嶠別來幾日，作如此事。當募人生致之，自拔其舌，方熄吾丹田一點火耳。”王導即將其書入見明帝。帝曰：“卿之忠心，朕父子俱識之真者。今當以前都督領楊州刺史，總統討逆軍馬，催五總管將兵出京征進。”郤鑒奏曰：“前詔淮蔡諸軍未到。臣等出外，京邑空虛，宜速催之入援，使內有護衛，外有接應，方保無虞。”帝準奏。發使分道往催蘇峻、劉遐、祖約、王彬等入衛京邑，共誅叛逆，與國幹功。溫郤等兵江邊，懼王敦兵多將廣，不敢前進。明帝自與段匹殫之子段琇，祖逖舊將韓潛統禁軍出屯南皇堂，以觀進退。見諸軍懼威不動，召王導議之。導密地獻計曰：“臣知京兵素有懼怯之心，進恐不勝故耳。昨聞逆兄患病，必因鬱氣所致。陛下可頒明詔於敦營，暴揚過惡罪狀，更敕兵眾言：有能斬敦歸朝者，定封萬戶侯，賞以千金，代鎮武昌。老賊自先帝時恃強，見朝廷惟命是從，並不曾白他逆節，以為可欺可侮，故敢固悖。今見陛下一旦責其不道，欲購其首，敦素性急燥，不能容物，必然氣塞，縱然不死，病必加篤。那時臣率滿門掛孝，揚言敦死，下詔各處，隻討沈充、錢鳳、魏義三人，其餘將士，一無所問。四方將士聞說敦死，人人不畏，攘臂爭先，相率以誅充、鳳矣。一賊既除，王含老怯，兵將自將瓦解矣。何難之有？”明帝素多膽略，聽言大喜，即命草詔齎至敦營。詔曰：
凶逆王敦，輒立元息，自行承代，不由朝命，頑悖是恣，誌窺神器，莽操無過。豈期天不長奸，先自殞斃。沈充、錢鳳逞奸煽逆，擁兵不退。今遣大都督王導等，討正叛罪。有能持敦、含、充、鳳四人之首來獻者，各賞千金，侯封萬戶，就代其職。諸為逆敦所授州者，一概不問。荊楚將兵從敦多年，未得朝廷恩秩，朕甚憫之。茲念睽離室家，暫敕歸寧。其卑丁者，免米一石，終身不調。餘皆驗功賜賞，給暇三年，休訖還台，當與宿衛同例三番，各宜聽悉。
王敦見詔，發聳汗洽，氣塞胸膛，喉如骨鯁，昏倒於座。眾慌扶住救之。須臾蘇醒，作勢強起曰：“鮮卑奴胡敢乃爾，吾當親自提兵，立攻建康，捉出問之。”言罷，複又仆倒。自覺病已沉重，乃召兄王含與沈充、錢鳳、魏義上帳吩咐曰：“吾今疾甚，難以禦眾。汝等可與周、杜、呂、鄧諸將，率兵五萬，先向建康。吾養數日，隨後就來接應。”錢鳳曰：“事克濟之日，天子何處？”敦曰：“尚未南郊，難行赦理。盡卿兵勢，但保東海王裴妃而已。其外悉皆誅之。”七月，王含以兵五萬一時奄至江寧南岸。其際人情洶懼，不知所為。溫嶠恐敦兵過，將朱雀橋放火焚其屋而拆毀之，分兵守其渡口，以阻敦鋒。晉主探得王敦不在軍中。欲乘夜將兵暗擊王含。聞朱雀橋毀，乃大怒，召嶠責之。溫嶠奏曰：“今宿衛寡弱，征兵未至，若賊等恃獷馳突而來，將何以遏之？恐宗廟且不保，況一橋乎？”帝悟怒息，乃以兵沿岸紮下。王導使人遺書於王含曰：
昨聞大將軍不諱，況此舉自謂可如昔年之事乎？昔年佞臣亂朝，人懷不忿，如導之徒心思外濟。今則不然，大將軍來屯湖陰，漸失人心。臨終之時，委重反側，諸有耳者，皆知其為篡代，此非人臣之所行也。先帝中興，遺愛在民。新君聰敏，德洽朝野。兄乃妄萌逆意，以虧臣節。凡居祿秩者，誰不忿歎？導門戶大小，受國厚恩。今日之事，明目張膽，作六軍之首，寧為忠藎而死，不為無賴而生。
王含見書，徒怒而不能答。明帝見無回話，乃宣召五總管瞻、嶠、亮、鑒等，俱至南皇堂議曰：“王含屯兵對岸，書去不回答，必思來犯京城者。汝諸卿有何破逆之策？”段琇、韓潛曰：“王含、錢鳳勢力十倍於我，難與緩戰。宜趁此處苑城小而不固，軍兵未集，大駕親率六軍，向前一戰，可破矣。”郤鑒曰：“未宜造次。群逆縱逸，勢不易當，隻可以謀屈之，難以兵力勝者。況且王含無敦之能，號令不一，兵卒抄盜相尋，曠延日久，必起義士之心，賊自解散。今欲逞血氣之剛，決強弱於一時，脫或蹉跌不勝，雖有包胥之徒，亦無能補其事矣。”明帝從之，按甲而守。幾十日，王含不能渡，鋒挫兵懈。帝自選拚死士一千二百，願效死力，衛卒二千助之，爭先肯渡。帝喜，各皆重賞，賜一色號衣，以好辨認。命段琇為大將軍，與司馬曹渾，左軍陳嵩，右軍鍾寅，夜半渡朱雀港，以劫含營。又命韓潛領兵五千為接應。溫嶠、紀瞻準備船隻，以候進退。段琇等偷過北岸，王含之眾以為京兵不敢出戰，寂然無備。琇喜，令曹渾、陳鍾三將，引壯士千二百人，大喊殺進。自將衛卒悄悄布於壘門之外，單馬立而伺之。王含聽得喊起，急自躍出，催眾迎敵，周撫、鄧嶽於內混殺。魏義一馬先出壘門，招左右杜弘、呂猗自外合至，欲圍住京兵盡剿之。不防段琇躲在暗處，從背後趕出，一刀砍去，魏義頭隨刀落。衛士大震，一齊奮進含壘。弘猗聽得中軍喊鬧，急來救應，又遇韓潛殺至，叫曰：“大兵十萬，皇帝禦駕親征，各宜放杖，免夷三族。”含等正不知兵之多少，真以為晉主自至，乃先往寨後而走。軍士各自奔潰，四散亂竄，獨周撫恃勇，舍力衝殺。曹渾不能抵敵，陳嵩看見，喚鍾寅令軍放箭，於是一齊亂射，周撫中兩箭，亦退後而走。敦兵大敗，棄了朱雀橋頭大寨，退二十裏住紮。折大將魏義，兵士萬餘。含甚惱怒，遣人報與王敦知道，催後軍齊進，共攻建康。王敦正聊小可，聽得折了魏義，氣複上衝，昏悶偃仰。王應、諸葛瑤等扶入帳中少睡。忽然夢在石頭城外江上耕地，被波濤拍至，驚醒。乃召郭璞解而詳之。璞曰：“江上耕地，乃是空費力耳。波濤拍至，是不容立也。且江深無底，焉能種得？夢主無根基立足，不成之兆。”王敦意在必克建康，聽璞所言，已甚不悅。乃複問璞曰：“吾今有疾，愈在幾時。汝素有先見，試言驗否？”璞曰：“公數未合入兆，若還退入武昌，福壽未可量也。若必欲逞心肆誌，恐勞傷精神，不能痊耳。”敦大怒曰：“死生有命，豈雲退愈而進主亡乎？據若所言，能知汝自家當在幾時死。”璞曰：“臣之命，論數隻在今日午時。”敦令監下試看。璞曰：“天上仙籍，已排位相等。監亦隻在午時，不監也隻在午時。”敦聽其言，疑璞行術遁去，即命押出斬之。時尚在巳初刻，押者故捱，以為有保救，免害高人。直至午時，並無諫勸者，乃密催監刑者吳伯動手。吳伯曰：“公犯大辟，並沒愛賢敬能之人為公伸解。某當奉命，慎毋嗔恨。”璞曰：“汝不憶昔年柵塘贈衣之時也？”伯思之流涕曰：“久忘大德，無可救公，其將奈何？”璞曰：“汝若相念，但易吾所佩木劍刑之，見今日之情也。”吳伯曰：“恐公相戲，兩各不美。”璞曰：“焉有戲理？試請用之，鋒利過於鋼也。”伯乃揮淚取木劍刑之。迎刃頸斷，惟有白血升許。伯將首呈與押斬者看驗，忽然江水乘風，一湧而至。街衢數尺，人莫能避，徑將璞之屍身首級，一齊漂去。吳伯入稟其事。王敦營中見水盈尺，乃不責問璞首。點兵三萬，令沈充、周光等，往助眾將，疾攻建康。差別將任怡、劉芳、王度往阻淮北入援之兵。時京師五總管俱渡朱雀港，在王含大營占紮。錢鳳、王含聞沈充來助，兵馬將到，乃分作水陸二道，俱進以攻京兵。京將趙胤等將兵阻拒。周撫、鄧嶽等，奮勇當先。五總管卞敦、紀瞻、溫嶠、郤鑒、庾亮亦皆親出抵死拒戰。戰至日晚，呂猗以暗箭射傷趙胤，負痛歸陣，京兵遂敗，退屯朱雀橋頭南岸紮住。溫嶠、郤鑒大懼，坐議待旦。次日四更時後，忽有哨馬報言祖約將馮寵殺敦將任怡，宜興人周騫聚眾為周’等報仇，盡誅劉芳、王度之眾，一卒不留。今與蘇峻、劉遐等，不時都到。京兵聽說，各複振銳。溫嶠乃將兵將配搭分作五隊，紮定便戰。次日，王含、錢鳳率眾將進，爭朱雀渡。溫嶠、曹渾、庾亮、韓潛、郤隘、段琇、卞敦、鍾寅、紀瞻、陳嵩五路分頭鏖戰，殊盡死力。自辰至午，兩各未罷。忽被蘇峻、韓晃、劉遐、蔡遹兩路勤王兵到，尋聲殺至，徑自後陣攻入。南昌之眾當不得兩路生力新兵，四員上將，大敗而走，奔至青溪柵駐紮，折兵萬餘。值沈充之到，複即再進。京兵力疲怯進。蘇峻與劉遐將新兵接戰，沈充驅後軍大至。峻、遐被迫甚急。又得會稽虞譚，斂有精兵萬餘來援建康，代周禮報仇。聞帝駕出南皇堂，即來朝見。聽得喊殺連天，先往助戰，賊乃少卻。韓潛、段琇恐三路外兵成功，二人策馬大叫曰：“王含敗矣。各宜努力以建大勳。”奮身殺進。劉遐喜有接應兵到，突入王軍。韓晃繼之，衝得周撫、杜弘各不相顧。曹渾等也望兩翼攻擊，攪得七斷八續，賊眾複敗。官兵斬首萬餘級，追至青溪將近而止。王敦聞知王含又敗，怒詬之曰：“吾兄老奴耳，門戶衰，大事去矣。我當自行以督三軍。”因作勢而起，尋又仆倒。乃謂王應曰：“我今死矣，汝便即位。先立朝廷百官，然後營葬。”應拜受其言。至夜深，敦心煩躁，飲水而死。諸葛瑤密語王應曰：“今丞相歸天，且未可發喪，恐在外將士聞知，心冷誌懈，不肯用命，自廢前功。悄悄秘之，莫使人知。將蘆席包裹其屍，埋於營中。假意作樂飲酒，以安眾軍。有人稟事，則言丞相稍可，不得勞動致傷神思，我等傳答即是。待取了建康，入定大位，那時舉喪，以太上皇禮葬之，卻不美也？”王應信以為然。即將絹帛卷束敦屍，以葦席包外埋於營中。諸葛瑤等數人，每日置酒張樂，以瞞外人。人以是不知敦之死也，及使人催錢鳳等進兵。鳳與帝軍大小數戰，互相勝負。遠近之人，悉皆震恐。