鐵的發明與使用，為改進勞動工具創造了條件。自從有了鐵，才大大改進了農具和手工工具的質量，並為當時生產力的發展，提供了嶄新的手段。當然，鐵的產生還為戰爭提供了更加銳利的兵器，促進了軍事技術的發展。
世界上最早發明冶鐵術的是位於現今土耳其的赫梯（西台|喜台）人，距離現在約3300年到3500年。赫梯人在冶鐵方麵頗具名氣，是西亞地區最早發明冶鐵術和使用鐵器的國家，赫梯王把鐵視為專利，不許外傳，以至鐵貴如黃金，其價格竟是黃銅的60倍。赫梯的鐵兵器曾使埃及等國為之膽寒。赫梯人打擊敵人最有效的武器是戰車；在戰場上，他們驅趕披著鐵甲的馬拉戰車衝鋒陷陣，所向披靡，使來敵聞風喪膽。
直到前1180年左右赫梯滅亡之後，赫梯鐵匠散落各地，才將冶鐵技術擴散開來，前800年左右傳至印度，前600年左右傳至中國。
與煉銅一樣，中國冶鐵技術的發明亦晚於其他一些古文明發達的國家和地區。埃及大約在公元前1000年左右開始進入鐵器時代，美索不達米亞地區大約在公元前1200年左右開始進入鐵器時代，愛琴海地區大約在公元前1000年左右開始進入鐵器時代，印度大約在公元前800年左右開始進入鐵器時代，而中國則是在公元前600～500年左右開始煉鐵的。但是，中國不似其他國家和地區，經曆了一個漫長的塊煉法冶鐵時期，而是很快發明了生鐵冶鑄技術和生鐵柔化技術，因此後來居上，很快躍居世界冶鐵事業的前列，並長期居於世界領先的地位。曆史上中國的鋼鐵除輸往鄰近國家外，還曾遠銷古羅馬和西南亞。
河南鄭州古滎鎮漢代冶鐵高爐遺址中的一號高爐，是我國最早的結構先進的高爐。
我國約在春秋中期就掌握了冶鐵技術；不遲於春秋晚期即能煉成鑄鐵（也叫生鐵）。我國煉鐵技術突飛猛進的首要原因，是在世界上最早采用了高爐煉鐵。
我國冶鐵的高爐是由煉銅的豎爐發展而來的。春秋時代，我國已經比較廣泛地用豎爐煉銅了。在湖北大冶地區發現的春秋時代三座煉銅豎爐，複原後其結構特點與煉鐵用的高爐十分相似。
春秋末和戰國初年，冶鐵業還主要集中在幾個地區，而在戰國中後期，冶鐵業則已在十分廣大的地區普遍建立起來，成為手工業最重要的部門之一，其生產規模也大為擴大。如山東臨淄的齊國故都冶鐵遺址的麵積達40餘萬平方米。這時出現了許多著名的冶鐵手工業中心，如宛（今河南南陽）、鄧（今河南孟縣東南）、邯鄲等等，出現了魏國的孔氏、趙國的卓氏、齊國的程鄭等一批因冶鐵致富的大鐵商。鐵器的使用推廣到社會生活的許多方麵。
戰國時期，高爐有了發展，冶鑄技術也有了進步，發明了可以重複使用的鐵範。鐵範的出現，是鐵器鑄造工藝的一次革命，它大大提高了鑄鐵生產效率和製造工藝。西安出土的戰國鐵鏟，厚度僅1～2厘米，外形細致端正，壁薄；同地出土的戰國鐵鏵尖，外形工整細致；鹹陽秦都遺址出土的小鐵刀，寬僅1.2厘米，製作精美；而臨 童秦始皇陵出土的一枚鐵權，重達32公斤。這些，均顯示出當時鑄鐵技術已達到一定水平。除了高爐煉鐵外，在西漢時期，還發現了坩堝煉鐵技術。此時煉鐵動力方麵最大的進步是鼓風動力的改進，此時還出現了水排鼓風，這不僅提高了鼓風能力，也大大降低了成本，因而長期被冶鐵工業所沿用。
冶鐵技術在秦漢時期得到進一步發展，高爐煉鐵已成為一種經濟而有效的煉鐵方法，此時期，高爐煉鐵的築爐技術達到了較高的水平，其次高爐煉鐵所用原料大部分已經進行了加工等，
漢代是中國古代冶鐵技術發展最完備的時期。古代冶鐵所具備的技術在漢代400多年間已基本實現。
漢代冶鐵業冶煉場所大，煉爐體積大，出現了規模巨大、分成各個作業區、占地麵積達數萬平方米的冶鐵作坊。韓城芝川漢代冶鐵遺址占地麵積42486米2，爐渣堆積的厚度達2米多，可見當時冶鐵規模相當可觀。根據目前的考古發現，漢代的冶鐵高爐遺址，在河南、江蘇、北京以及新疆等地多次被發現，其中結構最先進的一座是河南鄭州古滎鎮一號高爐。經過複原，高爐爐體高4.5米，為橢圓形，這種爐體結構能克服風力吹不到中心的困難。高爐下部的爐牆向外傾斜，形成62度的爐腹角，從而使邊緣的爐料與煤氣能夠有相當充分的接觸。全爐可能有4個風口，用4個皮風囊鼓風。這座高爐的容積約44立方米，日產量約0.5噸到1噸。在約2000年前，我國的高爐就已具有如此先進的結構，實在是一項傑出的成就。這在當時世界上是其他國家望塵莫及的。