京杭大運河，是世界上裏程最長、工程最大、最古老的運河之一。北起北京(涿郡)，南到杭州（餘杭），經北京、天津兩市及河北、山東、江蘇、浙江四省，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係，全長約1794公裏，開鑿到現在已有2500多年的曆史。
京杭運河的流向、水源和排蓄條件在各段均不相同，非常複雜，流向總體概括為四個節點、五種流向： 天津（海河）以北的通惠河、北運河向南流； 東平湖之間的南運河、魯北運河向北流；長江（清江）之間的魯南運河、中運河、裏運河向南流；長江以南的丹陽之間河段向北流；丹陽以南河段（江南運河）向南流。
今天所說的大運河開掘於春秋時期，完成於隋朝，繁榮於唐宋，取直於元代，疏通於明清（從公元前486年始鑿，至公元1293年全線通航），前後共持續了1779年。在漫長的歲月裏，主要經曆三次較大的興修過程。到了隋朝，隋煬帝動用幾百萬人，開鑿貫通了大運河，這為以後國家的經濟文化空前繁榮做出了巨大貢獻，隋代開始全線貫通，經唐宋發展，最終在元代成為溝通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水係、貫通南北的交通大動脈。
開挖運河，並不是用人工去挖一條全新的大河，而是將天然的河道湖泊連通，或取直，或加寬，或挖深。這工程說起來輕巧，但實際幹起來，卻不是一件簡單容易的事。
運河的萌芽時期是春秋吳王夫差十年(公元前486)開鑿邗溝（從江都（今揚州市）邗口至山陽（今淮安市）淮安末口），以通江淮。至戰國時代又先後開鑿了大溝(從今河南省原陽縣北引黃河南下，注入今鄭州市以東的圃田澤)和鴻溝，從而把江、淮、河、濟四水溝通起來。這是中國最早挖掘的一條大型運河。邗溝南起揚州，北至淮安的末口，是夫差為攻打齊國而開的一條水路。這條水路為京杭大運河奠定了基礎。
運河的第二階段主要指隋代的運河係統。以東都洛陽為中心，於大業元年（605）開鑿通濟渠，直接溝通黃河與淮河的交通。並改造邗溝和江南運河。三年又開鑿永濟渠，北通涿郡。連同公元584年開鑿的廣通渠，形成多枝形運河係統。到隋煬帝時，為了加強中央集權和南糧北運，開鑿京淮段至長江以南的運河，全長2400千米。到元朝時，元定都大都（今北京），必須開鑿運河把糧食從南方運到北方。為此先後開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運河，修築成以大都為中心，南下直達杭州的縱向大運河。京杭大運河按地理位置分為七段：北京到通州區稱通惠河，自昌平縣白浮村神山泉經甕山泊（今昆明湖）至積水潭、中南海，自文明門（今崇文門）外向東，在今天的朝陽區楊閘村向東南折，至通州高麗莊（今張家灣村）入潞河（今北運河故道），長82公裏；通州區到天津稱北運河，長186公裏；天津到臨清稱南運河，長400公裏；臨清到台兒莊稱魯運河，長約500公裏；台兒莊到淮安稱中運河，長186公裏；淮安到瓜洲稱裏運河，長約180公裏；鎮江到杭州稱江南運河，長約330公裏。揚州、淮安是裏運河的名邑，隋煬帝時在城內開鑿運河，從此揚州、淮安便成為南北交通樞紐，藉漕運之利，富甲江南，為中國最繁榮的地區之一。