張家溝是一個貧困的小山村，村裏人都是以種那幾畝從石頭縫中開墾的幾畝地艱難度日，村裏後生張水根過夠了這種窮日子，一直想出外打工，卻被父母阻攔，因為父母和村裏多數人的想法一樣，那就是外麵的世界雖然精彩，但是外麵的人很壞，山裏人太淳樸，出去被人賣了還要幫人數錢，父母為了拴他的心，還借下一大筆債，從鄰村給張水根找了一門親，並很快逼著水根結了婚，但是這樣一來，婚後的日子更加拮據，這反而更加堅定了張水根出外打工、改變生活的想法，於是有一天，張水根給家裏留下一封書信，然後就背著簡單的行囊義無反顧的走出了山村。
張水根坐車去了幾千裏外的城市，找到了一份在建築工地做架子工的活計，累死累活且不提，且說他新婚不久的妻子小菊獨守空房，形單影隻，村中因為窮的緣故，光棍漢還很多，他們見小菊一人在家，就常有事無事的在她家附近轉悠，弄得小菊整天吃不好飯，睡不好覺，最近竟然病倒了，千裏之外的張水根卻渾然不知。
卻說這天下午，張水根正在樓上紮架管，忽然聽見下麵有工友大聲喊他：“張水根，有人找你！”張水根急忙向下看去，不禁懷疑是自己的眼睛看錯了，原來，下麵站著的竟然是自己日夜牽掛著的的媳婦小菊，這時小菊也看見了他，開始喊他：“水根哥，我是小菊，我來找你來了！”張水根這才從架子上麻利地爬了下來，跑到小菊身邊，呆呆地看著她，隻見站在眼前的確實是小菊，她瘦了，憔悴了，一雙大眼睛也沒有神氣，可見她是遭罪了，張水根就覺得鼻子一酸，也不管身邊有多少人，就一把攬過小菊，哽咽起來，小菊更是淚流不止，這時，工頭過來說：“你媳婦好不容易來一趟，上午你就別幹了，陪一下自己的老婆吧！”接著他又補充一句：“下午的工我給你記著！”張水根小兩口千恩萬謝後，就出工地走了。
張水根帶著小菊去城裏轉悠了一圈，又給小菊買了一套好衣服，天已經漸漸的黑了下來，張水根就有些犯愁，因為他一直住的是工地上的臨時宿舍，幾十號男人擠在一起，這下小菊來了，住宿就是大問題，張水根想了半天，就在工地附近找個小旅館住下。
這個小旅館還兼著飯店，第二天，張水根小兩口起床的時候，小菊看見旅館的老板忙活的不可開交，就上前問：“老板，俺看你這麼忙活，怎麼不雇個人呀！”老板說：“倒想雇個人，但是，我這隻是個小地方，開的工錢不多，人家都不願意來。”小菊就說：“老板，你雇俺吧，俺不要工錢，隻要有個地方住，有個吃飯的地方。”那老板一聽，又看見小菊結實的樣子，豈有不願意之理，當下，就留下了小菊。
張水根沒了後顧之憂，在工地幹的更歡了，有什麼活總是搶著幹，老板看見他如此出力，就加了他的工錢。
到了年底，工地上放了工，張水根支到了一年的工錢，就買了回家的車票，帶著小菊回家了。
經過一番顛簸，張水根兩口子終於回到了闊別已久的家鄉，才到村口，張水根看見了村長張來福，就上前問候，張來福看見他，忙說：“是水根回來了。”接著他看見了張水根後麵的小菊，臉上就有些古怪的表情，但是他並沒有說什麼，張水根走過去之後，他聽見張來福在後麵嘀咕：“奇怪，昨天她還在床上躺著的，怎麼今天？”張水根有些莫名其妙，就扭頭看看小菊，小菊卻沒有說什麼。
回到家，張水根推開門，就聽見裏邊一個蒼老的聲音在問：“誰呀？”接著一個老太太走出了房門，張水根鼻子一酸，就給她跪下了：“娘，不孝之子水根回來了。”娘顫巍巍的扶起了水根，老淚縱橫地說：“好小子，你這一出去就是一年，可把娘想壞了！”接著娘看見了水根後麵的小菊，就像是見到了鬼一樣，失聲叫道：“小菊，剛才你還躺在床上，娘還喂你藥了，你什麼時候出來的？”小菊微笑著不回答。
這時，從屋裏走出一個女子，張水根和娘詫異地發現，那竟然是小菊，他們沒有看錯，眼前確實出現了兩個小菊，不過一個衣服鮮亮，容光煥發，另一個則是麵色枯黃、頭發淩亂，還沒等兩人叫出聲來，就見水根後麵的小菊快步上前，拉住門口那個小菊的手，兩人哈哈大笑起來，接著，兩個人擁抱在了一起，張水根跟娘的眼一花，卻見那兩個小菊已經和為了一體。