在中國小說史上，《孽海花》是一部當之無愧的文學名著。它的出版，曾於20世紀初期的文壇引起轟動，在不長的時間裏，先後再版10餘次，“行銷10萬部左右，獨創記錄”(範煙橋《孽海花側記》)。專家的評論亦頗為熱烈，著名小說研究專家蔣瑞藻在《小說枝談》中，轉引《負暄瑣語》的評論說：“近年新撰小說風起雲湧，無慮千百種，固自不乏佳構。而才情縱逸，寓意深遠者，以《孽海花》為巨擘。”一代古文大師、著名外國文學翻譯家林琴南，對之推崇備至，“歎為奇絕”。魯迅對此書亦多有褒揚。然而，不同的聲音亦複有所聞：胡適以為：“《孽海花》一書……但可居第二流”。一部小說不僅引起一般讀者的廣泛興趣，以至一版再版，並且招來諸多文化名人評頭品足，這確乎是一件極有趣的現象。我們今天的讀者，盡可以放開自己的眼光去鑒賞，去評判。為了有助於朋友們閱讀，不妨對作者的經曆，成書的過程，以及小說諸般特征略作評介如下：
作者曾樸，初字太樸，後改字孟樸，筆名東亞病夫，病夫國之病夫等。江蘇常熟人。生於1872年，卒於1935年。他生活的年代，恰是中國社會充滿了動蕩與變革的時代。而曾樸又是一個生性敏感、熱心國事之人，因此而隨時代大潮的激蕩而沉浮。他19歲即考中秀才，次年中舉，可謂少年得誌，名震鄉裏。轉年即赴京應試，卻因試卷墨汙而名落孫山。隨即捐官內閣中書，留京供職。越2年，爆發了甲午海戰，中國一敗塗地，被迫與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。消息傳來，國人震驚。曾樸懷抱憂國憂民之誌，難耐內閣中書的閑散空曠，立誌進入外交界，以實現“為國操勞”的人生理想。為此，而入同文館學習法文。至1896年，負責外交事務的總理衙門招考章京，曾樸雖以“異才”而聞名京師，卻因不為內閣衙門保舉而不得應試資格。其壯誌難酬，悲憤至極，拂袖出京而去。次年，至上海創辦實業，適逢譚嗣同、林旭等維新誌士聚集滬上，謀劃變法革新。曾樸為之所動，與譚、林諸君朝夕相聚，籌謀新政。1808年，應康有為、梁啟超相召，譚、林等北上京師。曾樸則因父親喪葬瑣事尚未料理清楚而滯留滬上。不久，變法失敗，譚、林諸君殉難。曾樸聞訊不勝驚恐，迅即由瀘返鄉。鄉居期間，與開明士紳丁祖蔭、徐念慈、張鴻等人，倡導新式教育，雖遭頑固勢力百般阻撓，但最終還是衝決各種阻力，創辦了常熟第一所小學。又自辦日文講習班，聘日籍教師任課。1903年再赴上海，經營繭絲業，因受外絲傾銷的衝擊，折本而罷。次年，轉入出版業，創辦“小說林社”，出版中外小說。1907年又創辦《小說林》月刊。1908年因資金周轉不靈，出版社被迫關閉。即在曾樸從事出版業的同時，亦未曾中斷政治活動，他曾參加張謇、孟昭常等人為中心的預備立憲公會，積極倡導君主立憲製。到1909年，清政府已處四麵楚歌的境地，曾樸卻應大官僚端方之聘，進入兩江總督衙門，做了幕僚。次年，又因端方保薦，以候補知府身份，先後在杭州、寧波任職。辛亥革命後，被選為江蘇省議員，又曆任官產處處長、財政廳廳長、政務廳廳長等職。直至國民革命軍北伐至江蘇，才終止了官場生涯。1927年重操舊業，創辦“真善美”書店，並出版發行《真善美》雜誌。至1931年，複以資金不能流轉而歇業。隨即由瀘返鄉，4年後結束了他坎坷曲折的人生曆程。這裏特別需要說明的是，終其一生，始終熱衷於學術研究與文學創作，著述達數10種之多，而尤以《孽海花》蜚聲中外，藝術魅力曆久而不衰。
《孽海花》的成書過程，亦如同它的作者人生曆程那樣，複雜而又曲折。第一、二回發表於1904年留日青年在東京創辦的《江蘇》雜誌第8期，而作者並不是曾樸而是金鬆岑。金氏以愛自由者為筆名刊發兩回之後，又寫成4回，遂以6回書稿寄送好友曾樸商酌。曾樸以為題材尚好，隻是格局過於狹隘，建議作大的修改，使之“盡量容納30年來的曆史”。金氏以為寫小說非己所長，則順水推舟，任由曾樸去修改、續寫。曾樸遂埋首案頭3月餘，得20回(含對金氏6回徹底改寫)。1905年由日本翔鸞社分兩集出版發行。至1930年，續寫至35回，其中前20回於1928年由真善美書店再版，依然分作兩集。後15回則由《真善美》雜誌陸續刊發。1931年將此15回的前10回結集，由真善美書店出版，是為第3集。繼而，又將3集合為一冊出版。簡而言之，合刊後的版本為30回，後5回並未放入其中，至中華人民共和國成立後，1955年出版的寶文堂本，1956年出版的上海文化出版社本，以及1959年上海中華書局本，都是30回本。直到1962年，中華書局才將後5回作為附錄增入出版，是為增訂本。
《孽海花》內容豐富，時間跨度大，如何從總體上把握它的本質特征？作者對其創作意圖的剖白，對我們頗有啟發。《修改後要說的幾句話》曾雲：“這書主幹的意義，隻為我看著這30年，是我中國由舊到新的一個大轉關，一方麵文化的推移，一方麵政治的變動，可驚可喜的現象，都在這時期內飛也似的進行。我就想把這些現象，合攏了它的側影或遠景和相連係的一些細節事，收攝在我筆頭的攝影機上，叫它自然地一幕一幕地展現，印象上不啻目擊了大事的全景一般。”由是觀之，作者試圖在這部小說裏容納30年曆史的本質內容，並表現出它的發展趨勢。質而言之，就是要把《孽海花》寫成一部曆史小說。而所謂曆史小說，已經不同於我國傳統意義上的“曆史演義小說”，曆史演義小說，即曆史的通俗化；而這裏所說的曆史小說，是具有近代意義的新概念。其基本特征是：“把奇妙和真實”結合在一起，塑造“個人與社會曆史命運更緊密結合的人物”，表現曆史的本質和趨向，最終“把小說提高到曆史哲學的地位”(引號為盧卡契言論)。應該說，《孽海花》已經達到了這樣一種境界，堪稱具有近代意義的曆史小說。這自然與作者對法國文學特別是對大仲馬、雨果的曆史小說具有頗為精到的研究不無關係。