到得潘府門前，見已有好幾輛大鞍車停著，門前幾棵大樹上，係著十來匹紅纓踢胸的高頭大馬，知有貴客到了。當時門上接了帖子，尚秋在前，菶如在後，一同進去，領到一間很幽雅的書室。滿架圖書，卻堆得七橫八豎，桌上列著無數的商彝周鼎，古色斑斕。兩麵牆上掛著幾幅橫披，題目寫著消夏六詠，都是當時名人和八瀛尚書詠著六事的七古詩：一拓銘，二讀碑，三打磚，四數錢，五洗硯，六考印，都是拿考據家的筆墨，來做的古今體詩，也是一時創格。內中李純客、葉緣常的最為詳博。正中懸個橫匾，寫著很大的“龜巢”兩個字，下邊署款卻是“成煜書”，知道是滿洲名士、國子監祭酒成伯怡寫的了。菶如看著，卻不解這兩字什麼命意。尚秋是知道潘公好奇的性情，當時通候的書箋，還往往署著“龜白”兩字，當做自己的別號哩，所以倒毫不為奇。當時尚秋、菶如走進書房，見正中炕上左邊，坐著個方麵大耳的長須老者，一手托著木錦麵古書，低著頭在那裏賞鑒，遠遠望去，就有一種太平宰相的氣概，不問而知為龔和甫尚書；右邊一個胖胖兒麵孔，兩綹短黑胡子，八字分開，屈著腰，湊近龔尚書，同看那書，那人就是寫匾的伯怡先生。下麵兩排椅子上，坐著兩個年紀稍輕的，右麵一個蒼黑臉的，滿麵酒肉氣，神情活像山西票號裏的掌櫃；左邊個卻是短短身才，鵝蛋臉兒，唇紅齒白的美少年。這兩個人，尚秋卻不大認識。八瀛尚書正坐在主位上，手裏拿著根長旱煙袋，一麵吃煙，一麵同那少年說話；看見尚秋，就把煙袋往後一丟，立了起來。後麵管家沒有防備，接個不牢，“拍拉”一響，倒在地上。尚書也不管，迎著尚秋道：“怎麼你和菶如一塊兒來了？”尚秋不及回言，與菶如上去見了龔、成兩老，又見了下麵兩位。尚秋正要問姓名，菶如招呼，指著那蒼黑臉的道：“這便是米筱亭兄。”又指那少年道：“這是薑劍雲，都是今科的新貴。”潘尚書接口道：“兩位都是石農的得意門生喲！”上麵龔尚書也放了那本書道：“現在尚秋已到，隻等石農跟純客兩個，一到就可行禮了。”伯怡道：“我聽說還有莊小燕、段扈橋哩。”八瀛道：“小燕今日會晤一個外國人，說不能來了。扈橋今日在衙門裏見著，沒有說定來，聽說他又買著了一塊張黑女的碑石，整日在那裏摩挲哩，隻好不等他罷！”於是大家說著，各自坐定。尚秋正要與薑、米兩人搭話，忽見院子裏踱進兩人，一個是衣服破爛，滿麵汙垢，頭上一頂帽子，亮晶晶的都是烏油光，卻又歪戴著；一個卻衣飾鮮明，神情軒朗。走近一看，卻認得前頭是荀子珮，名春植；後頭個是黃叔蘭的兒子，名朝杞，號仲濤。那時子珮看見尚秋開口道：“你來得好晚，公祭的儀式，我們都預備好了。”尚秋聽了，方曉得他們在對麵拱宸堂裏鋪排祭壇祭品，就答道：“偏勞兩位了。”龔尚書手拿著一本書道：“剛才伯怡議，這部北宋本《公羊春秋何氏注》，也可以陳列祭壇，你們拿去吧！”子珮接著翻閱，尚秋、菶如也湊上看看，隻見那書裝璜華美，澄心堂粉畫冷金箋的封麵，舊宣州玉版的襯紙，上有上宋五彩蜀錦的題簽，寫著“百宋一廛所藏，北宋小字本公羊春秋何氏注”一行，下注“千裏題”三字。尚秋道：“這是誰的藏本？”潘尚書道：“是我新近從琉璃廠翰文齋一個老書估叫老安的手裏買的。”子珮道：“老安的東西嗎？那價錢必然可觀了。”龔尚書道：“也不過三百金罷了。”別人聽了也還沒什麼奇，菶如不覺暗暗吐舌，想這麼一本破書，肯出如此巨價，真是書呆子了。
尚秋又將那書看了幾遍，裏頭有兩個圖章：一個是“蕘圃過眼”，還有一個“曾藏汪閬源家”六字。尚秋道：“既然蕘翁的藏本，怎麼又有汪氏圖印呢？”那蒼黑臉的米筱亭忙接口道：“本來蕘翁的遺書，後來都歸汪氏的。汪氏中落，又流落出來，於是經史都歸了常熟瞿氏鐵琴銅劍樓，子集都歸了聊城楊氏海源閣。這書或者常熟瞿氏遺失的，也未可知。我曾經在瞿氏校過書，聽瞿氏子孫說，長發亂時，曾失去舊書兩櫥哩。”劍雲道：“筱亭這話不差，就是百宋一廛最有名的孤本《竇氏聯珠集》，也從瞿氏流落出來，現在常熟趙氏了。”尚秋道：“兩位的學問，真了不得！弟前日從闈墨中拜讀了大著，劍雲兄於公羊學，更為精邃，可否叨教叨教？”劍雲道：“哪裏敢說精邃！不過兄弟常有個僻見，看著這部《春秋》，是我夫子一生經濟學問的大結果，起先夫子的學問，本來是從周的主義，所以說“鬱鬱乎文哉，我從周”。直到自衛返魯，他的學問卻大變了。他曉得周朝的製度，都是一班天子、諸侯、大夫定的，回護著自己，欺壓平民，於是一變而為“民為貴”的主義，要自己製禮作樂起來。所以又說“行夏之時，乘殷之輅，服周之冕”。改製變法，顯然可見。又著了這部《春秋》，言外見得凡做了一個人，都有幹涉國家政事的權柄，不能逞著一班貴族，任意胡為的，自己先做個榜樣，褒的褒，貶的貶，儼然天子刑賞的分兒。其實這刑賞的職分，原是百姓的，從來倒置慣了。夫子就拿這部《春秋》去翻了過來罷了。孟夫子說過“《春秋》，天子之事也”。這句還是依著俗見說的。要照愚見說，簡直道：“《春秋》，凡民之天職也。”這才是夫子做《春秋》的真命脈哩！當時做了這書，就傳給了小弟子公羊高。學說一布，那些天子諸侯的威權，頓時減了好些；小民之勢力，忽然增高了。天子諸侯哪裏甘心，就紛紛議論起來，所以孟子又有“知我罪我”的話。不過夫子雖有了這個學說，卻是紙上空談，不能實行。倒是現在歐洲各國，民權大張，國勢蒸蒸日上，可見夫子《春秋》的宗旨是不差的了。可惜我們中國，沒有人把我夫子的公羊學說實行出來。”尚秋聽罷咋舌道：“真是石破天驚的怪論！”筱亭笑著道：“尚秋兄，別聽他這種胡說，我看他弄了好幾年公羊學，行什麼大事業出來？也不過騙個舉人，與兄弟一樣。什麼“公羊私羊”，跟從前弄鹹、同墨卷的，有何兩樣心腸？就是大公羊家漢朝董仲舒，目不窺園，圖什麼呢？也不過為著天人三策，要博取一個廷對第一罷了。”菶如聽了劍雲的話正不舒服，忽聽筱亭這論，大中下懷道：“筱亭兄的話，倒是近情著理。我看今日的典禮，隻有薑、米兩公應該是祭的，真所謂知恩不忘本了。”龔和甫聽了，縐著眉不語。八瀛衝口說道：“菶如，你不懂這些，你別開口罷！”回頭就向尚秋、筱亭道：“劍雲這段議論，也不是他一個人的私見。上回有一個四川名士，姓繆，號寄坪的來見，他也有這說。他說：“孔子反魯以前，是《周禮》的學問，叫做古學；反魯以後，是《王製》的學問，是今學。弟子中在前傳授的，變了古學一派；晚年傳授的，變了今學一派。六經裏頭，所以製度禮樂，有互相違背，決然不同處。後儒牽強附會，費盡心思，不知都是古今學不分明的緣故。你想古學是純乎遵王主義，今學是全乎改製變法主義，東西背馳，哪裏合得攏來呢？”你們聽這番議論，不是與劍雲的議論，倒不謀而合的。英雄所見略同，可見這裏頭是有這麼一個道理，不盡荒唐的！”龔尚書道：“繆寄坪的著作，聽見已刻了出來。我還聽說現在廣東南海縣，有個姓唐的，名猶輝，號叫做什麼常肅，就竊取了寄坪的緒論，變本加厲，說六經全是劉歆的偽書哩！這種議論，才算奇辟。劍雲的論《公羊》，正當的狠，也要聞而卻走，真是少見多怪了！”菶如聽大家你一句我一句，暗暗挖苦他，倒弄得大大沒趣。