你道玨齋為何安安穩穩的撫台不要做，要告奮勇去打仗呢？雖出於書生投筆從戎的素誌，然在發端的時候，還有一段小小的考古軼史，可以順便說一下。玨齋本是光緒初元清流黨裏一個重要人物，和莊侖樵、莊壽香、祝寶廷輩，都是人間麟鳳台閣鷹鸇。玨齋尤其生就一付絕頂聰明的頭腦，帶些好高騖遠的性情，恨不得把古往今來名人的學問事業，被他一個人做盡了才稱心。金石書畫，固是他的生平嗜好，也是他的獨擅勝場，但他哪裏肯這麼小就呢！講心情，說知行，自命陸、王不及；補大籀，考古器，居然薛、阮複生！山西辦賑，鄭州治河，鴻儒變了名臣；吉林劃界，北洋佐軍，翰苑遂兼戎幕。本來法、越啟釁時節，京朝士大夫企慕曾、左功業，人人歡喜紙上談兵，成了一陣風尚，玨齋尤為高興。朝廷也很信任文臣，所以莊侖樵派了幫辦福建海疆事宜，玨齋也派了幫辦北洋事宜。後來侖樵失敗，受了嚴譴，玨齋卻隻出使了一次朝鮮，辦結了甲申金玉均一案，又曾同威毅伯和日本伊籐博文定了出兵朝鮮彼此知會的條約，總算一帆風順，文武全才的金字招牌，還高高掛著。做了幾章《孫子十家疏》，刻了一篇《槍炮準頭說》，天下仰望豐采的，誰不道是江左夷吾、東山謝傅呢！直到放了湘撫，一到任，便勤政愛民，孜孜不倦，一方麵提倡風雅，幕府中羅致了不少的名下士，就是同鄉中稍有一才一藝的，如編修汪子升、中書洪英石、河南知縣魯師曶，連著畫家廉菉夫、古董搧客餘漢青，都追隨而來，躋躋蹌蹌，極一時之盛。一方麵聯絡湘軍宿將，如韋廣濤、季九光等，又引俞虎丞做了心腹，預備一朝邊陲有事，替國家出一身汗血，仿裴岑紀功、竇憲勒銘的故事，使威揚域外，功蓋曾、胡，這才誌得意滿哩。恰好中日交涉事起，北洋著退讓，輿論激昂。有一天，公餘無事，玨齋正邀集了幕中同鄉在衙齋小宴，瀏覽了一回書畫，摩挲了幾件鼎彝，忽然論到日本、朝鮮的事。玨齋道：“那年天津定約，我也是全權大臣之一。條約隻有三款，第二款兩國派兵交互知會這一條，如今想來，真是大錯特錯！若沒這條，此時日本如何能借口派兵呢！我既經參與，不曾糾正，真是件疚心的事！如果日本和我們真的開釁，我隻有投袂而起，效死疆場，贖我的前愆了！”汪子升道：“老帥的話，不免自責過嚴了。日本此時的蠻橫，實是看破了我國國勢的衰落、朝政的分歧，起了輕侮之意，便想借此機會一試他新軍的戰術。兵的派不派，全不係乎條約的有無，就算條約有關，定約究是威毅伯的主裁，老師何獨任其咎！兵凶戰危，未可輕以身試！”洪英石、魯師曶也附和著說了幾句不犯著出位冒險的話。玨齋哈哈大笑道：“你們倒這樣替我膽小！那麼叫我一輩子埋在書畫古董裏，不許蘇州再出個陸伯言嗎？”正說得高興，忽見餘漢青手裏捧著個古錦的小方匣，得意洋洋地走進來，嘴裏喊道：“我今天替老帥找到一件寶貝，不但東西真，而且兆頭好，老帥要看，必要先喝了一杯賀酒。”玨齋笑道：“你別先吹，隻怕是馬蹄燒餅印的古錢。我可不是潘八瀛，不上你古董鬼的當，看了再說。”漢青道：“冤屈死人了！這是個流傳有緒的真漢印，是人家祖傳不肯出賣的，我好容易托了許旁人，出了二百兩湘平銀才挖了出來。還有附著一本名人題詞的冊頁，明天再補送來。老帥你自己瞧吧。”說時雙手遞上去。玨齋接了，揭開蓋來，隻見一個一寸見方、背上縷著個伏虎紐的漢銅印，製作極精；翻過正麵，刻著“度遼將軍”四個奇古的繆篆，不覺喜形於色，忙擎起一杯才斟滿的酒，一飲而盡，拍著桌子道：“此印正合孤意！度者，古通渡，要渡非艦不可。我意決矣！”連喊“快拿紙筆來”，倒弄得大家相顧詫異。家人送上一枝蘸滿墨水的筆。玨齋提筆，在紙上揮灑自如地寫了一百多字。大家方看清是打給北洋威毅伯的電報，大力主張和日本開戰，自己願分領海軍一艦隊以充前驅。寫完，加上“速發”兩字，隨手交給家人送電報處去發了，大家便不敢再勸。這便是玨齋請告奮勇最初的動機。不想這個電報發去後，好像石沉大海，消息杳然，倒是兩國交涉破裂的消息，一天緊似一天。高升運船擊沉了，牙山不守，成歡打敗，不好的警信雪片似的飛來。統帥言紫朝還在那裏捏報勝仗，邀朝廷二萬兩的獎賞，將弁數十人的獎敘。玨齋不禁義憤填膺，自己辦了個長電奏，力請宣戰，並自請幫辦海軍，兼募湘勇，水陸並進，身臨前敵；立待要發，被魯師曶攔住，勸他先電唐卿，一探龔、高兩尚書的意旨如何，再發也不為遲。玨齋聽了有理，所以有唐卿這番的洽商。唐卿的電複，差不多當夜就接到。玨齋看了，很覺滿意，把電奏又修改了些，添保了幾個湘軍宿將韋廣濤、季九光、柳書元等，索性把俞虎丞也加入了。發電後，就喚了俞虎丞來，限他一個月內募足湘勇八營做親軍。又吩咐修整槍械，勤速操練。又把生平得意的《槍炮準頭練習法》，印刷了數千本，發給各營將領實習。又召集了司、道、府、縣，籌議服裝餉糈，並結束許多未了的公事，足足忙了一個多月。那時，與日本宣戰的明諭早發布了。日公使匡次芳也下旗回國了。陸軍方麵，言、魯、馬、左四路人馬，在平壤和日軍第一次正式開戰，被日軍殺得轍亂旗靡，隻有左伯圭在玄武門死守血戰，中彈陣亡。海軍方麵，丁雨汀領了定遠、鎮遠、致遠等十一艦，和日海軍十二艦在大東溝大戰，又被日軍打得落花流水，沉了五艦，隻有致遠管帶鄧士昶血戰彈盡，猛撲敵艦，誤中魚雷，投海而死。朝旨把言、魯逮問；丁雨汀革職戴罪自效；威毅伯也拔去三眼花翎，褫去黃馬褂。起用了老敬王會辦軍務，添派宋欽領毅軍、劉成佑領銘軍、依唐阿領鎮邊軍，都命開赴九連城。大局頗有岌岌可危的現象。同時玨齋也迭奉電旨，申飭他的率請幫辦海軍，卻準他募足湘軍二十營，除俞虎丞八營本屬親軍外，韋廣濤六營、柳書元六營，也都歸節製；命他即日準備，開赴關外。好在玨齋布置早已就緒，軍士操演亦漸純熟，一奉旨意，一麵飭令俞虎丞星夜整裝，逐批開拔；一麵自己把撫署的事部署停當，便帶了一班親信的幕僚隨後啟行，先到天津，一來和威毅伯商購精槍快炮，二來和戶部籌撥餉款。誰知到了天津，發生了許多困難，定購的槍炮，一時也到不了手。光陰如逝，忙忙碌碌中，不覺徊翔了三個多月，時局益發不堪了。自九連城挫敗後，日兵長驅直入，連破了鳳凰岫嚴，直到海城，旅順、威海衛也相繼失守，弄得陵寢震驚，畿輔搖動，天顏有喜的老佛爺，也變了低眉入定的法相，隻得把六旬慶典，停止了點景。把老敬王派在軍務處，節製各路兵馬，兼領軍機；把樞廷裏莊慶藩、格拉和博兩中堂開去，補上龔平、高揚藻，又添上一個廣東巡撫耿義；把劉益焜派了欽差大臣，節製關內外防剿各軍；玨齋和宋鐵派了幫辦，而且下了嚴旨，催促開拔。在這種人心惶惶的時候，玨齋卻好整以暇，大有輕裘緩帶的氣象，隻把軍隊移駐山海關，還是老等他未到的槍炮。一直到開了年，正月元宵後，才浩浩蕩蕩地出了關門，直抵田莊台，進逼海城。一到之後，便擇了一所大廟宇做了大營。隻為那廟門前有一片百來畝的大廣場，很可做打靶操演之用，合了玨齋之意。跟去的一班幕僚，看看玨齋這種從容不迫的態度，看他每天一早，總領他新練專門打靶的護勇三百人、他稱做虎賁營的，逐日認真習練準頭，打完靶後，隨後便會客辦公。吃過午飯，不是邀了廉菉夫、餘漢青幾個清客畫山水、拓金石，便是一到晚上，關起門來，秉燭觀書。大家都疑惑起來。汪子升尤其替他擔憂，想勸諫幾句，老沒得到機會。