建安三年，荀攸隨曹操征討張繡。荀攸看到當時的形勢對曹操很不利，就對曹操說：“張繡與劉表聯合抗我，互為犄角之勢，但是張繡糧餉全靠劉表供給，時間一久，劉表力不能支，必然與張繡分裂。我不如緩兵以待其變，這樣即可誘而擊敵。若急切進攻，劉表必拚死相救，我軍不易取勝，到那時就會形成進退維穀之勢。”曹操不聽勸告，對張繡作戰，劉表果然發兵相救，曹軍失利，連曹操本人幾乎都死在那裏。後來，曹操十分後悔地對人說：“這都是不聽荀攸話的結果啊！”從此，曹操對荀攸言聽計從，甚為倚重，再也不敢輕易否定他的意見了。
建安五年（公元200年），袁紹討伐曹操，當時，袁紹的軍隊十分強大，同曹操相比，他有很大的優勢。但袁紹是個優柔寡斷的人，指揮無方，曹操和袁紹相持在官渡，一時勝負難分。後來，就在曹操糧草將盡，十分著急的時候，袁紹手下謀士許攸遭到袁紹的怒斥，一氣之下決定投奔曹操。許攸直往曹營而來，被曹軍捉住，許攸說：“我是曹丞相的老朋友，快快給我通報，就說南陽許攸來見丞相！”軍士到曹操寨中稟報，曹操正在休息，一聽說許攸來了，知道他肯定對自己有所幫助，大喜過望，還沒有穿好鞋就迎了出來，並以貴賓招待。
曹操問他有何計策破敵，許攸說：“袁紹的軍糧和其他軍需物品都囤積在烏巢，現在由淳於瓊把守。你可以挑選一些精兵，假稱袁紹的將領領兵去那裏守軍糧，乘機放火燒掉糧草和其他物品。這樣，袁紹的軍隊不出3天就會不攻自亂！”在多年的用兵中，斷人糧草是曹操的慣用手段，許攸之計，正中下懷，因此隆重地招待許攸。第二天，曹操親自選騎兵、步兵共5000人，準備去烏巢劫糧。曹操的左右張遼等人懷疑許攸，認為袁紹的屯糧場所不會不加以防備，不要輕信許攸的話。曹操說：“不必疑心，現在我軍糧草已供應不上，不管是真是假，都必須這麼做，倘若不采用許攸的計策，我們也隻能是坐以待斃啊！”
其實，荀攸早就有這個想法，隻是不知袁紹的虛實，在許攸到來後，就堅定地主張曹操親自率兵去烏巢。於是曹操對自己的營寨進行了周密的布置，命令重兵把守好大寨，在左右兩側埋伏了一定的兵力，防止袁紹偷襲。然後率領5000人馬，打著袁紹的旗號，每人都背上草木，乘黑夜偷偷朝烏巢進軍。曹操領兵前往烏巢，一路上遇到袁紹的寨兵，都說：“蔣奇奉命往烏巢護糧。”袁軍看他們打的都是自己的旗號，也沒有疑心。到四更時，曹操的隊伍到達烏巢，曹操立即命令士兵點燃草木，一麵敲鼓一麵呐喊，直殺得敵軍落荒而逃，沒有應招之機。中國曆史上著名的以少勝多的官渡之戰就這樣拉開了序幕。
袁紹烏巢糧草被燒，損失慘重，又失去了許攸、高覽這些棟梁之材，軍中士氣低落，人心恐慌。許攸又為曹操出主意，他說：“今日袁紹殘兵敗將歸去，人心不穩，應乘勝速取袁紹大本營，這樣就可以消滅袁紹的有生力量。”曹操又依計而行，取得了很大的勝利。
這時，荀攸向曹操獻計說：“現在可以乘勝追擊，可以傳假情報，說我軍將調撥人馬，一路作出攻取酸棗和鄴郡（今河南延津和安陽）的樣子；另一路作出攻打黎陽（今河南浚縣）的樣子，斷袁兵歸路。袁紹如果聽說了這個傳聞，以他多疑的性格，必定會信以為真，就會分出兵力阻擊我軍。我方可乘他調兵拔寨之時，急攻袁寨，袁紹的軍隊本來就沒有什麼鬥誌，定能破敵。”曹操聽了他的這一番話，覺得十分有道理，就立即采用荀攸的計謀，出動三路人馬，四處揚言，散布迷惑袁紹的消息。袁軍聽到消息急忙報告袁紹：“曹操分兵兩路：一路取鄴郡，一路取黎陽了。”袁紹信以為真，急忙派兵10萬人，分別支援救鄴郡和黎陽，連夜急行軍走了。曹操立即集中大隊兵馬，乘虛而入，衝向袁紹營寨。袁軍本來已無鬥誌，官兵四處逃散。袁紹連盔甲都來不及披上，帶著幼子袁尚逃奔而走，曹軍在後緊追不舍。袁紹為了渡河逃命，把金銀財寶、圖書車輛全都丟棄，隻帶隨身騎兵800多人一同逃往黎陽，曹軍獲得全勝。
在曹操征伐呂布時，荀攸隨軍。呂布在曹軍和劉備等各路軍隊的圍攻下，敗退後固守下邳。雖經過多次進攻，曹軍仍攻不下城池，這時曹操的軍隊已經疲憊不堪了，曹操就想撤兵回宛城。荀攸堅決反對，他對曹操說：“呂布雖然勇敢，但無計謀，如今他三戰三敗，銳氣大減，雖在固守，軍隊已沒有戰鬥的意誌了，如果再堅持一段時間，敵人就會不攻自敗。呂布手下雖然有陳宮那樣的謀士，但他設謀遲慢，不能適應形勢的變化。我們應當趕在呂布的銳氣尚未恢複，陳宮的計謀尚未設定的時刻，想法緊急攻擊，這樣，呂布一定能被攻破。”