徽宗迷戀上煙花妓女李師師後，為了尋歡作樂更便當，召回先皇駕下司天監提舉沈括，要在鎮安坊原址上造一座轉閣樓。
沈括博學多才，向來被奸臣們所忌恨，被貶謫、放逐了不少年，直到白發蒼蒼時，才被朝廷恩準在京城閑住。他接到聖旨後，連連跺腳怨起老友米芾來：“你發癲獻了一幅煙花女子圖，弄得滿城風雨，今日又平白無故地把我也給牽連進去了，生出這勞民傷財、青史上要落罵名的事來。”
皇帝的話一出口，是很難更改的。沈括隻好拄著拐棍進宮見駕，以便見機行事。
等沈括朝拜完畢，徽宗就開門見山地傳旨說：“聽說老愛卿算學造詣奇絕，諸工百技都是蓋世通才，特召你為朕造一座外麵看著是樓裏麵不是樓，樓內設飛橋走索，明暗相通，任刮風下雨雪落霜，也不熱不涼的樓來。樓裏麵間間似隔非隔，空心授牆，要九柱十八梁，外搭九九八十一個飛簷，簷上雕龍，簷下鑿鳳；刮東風，龍舞；刮西風，鳳翔；要是刮東北風，龍鳳呈祥；那樓蓋每一片瓦隴中，都要置一盞蓮花燈；樓閣最高處設一臥室，人不起身，也能觀賞蓮花燈海，眺望嫋嫋煙雲、巍巍皇宮。”
沈括聽完，不由倒抽一口涼氣，心想，就是魯班下凡助我，為浪子皇帝蓋這樣的逍遙奇樓，也會被天下人把脊梁骨給戳斷的！他一個踉蹌上前，奏道：“老臣頭腦遲鈍，恐怕造不好聖上所要的轉閣樓，請聖上另請高人吧。”
徽宗聽了沈括的推辭話，滿肚子不高興，冷笑道：“在汴梁城內，所有的官邸和官舍，無論怎樣富麗堂皇，都一律平房院落，唯獨你沈家是自行設計，自行督造的巍峨奇秀的樓閣，朕聞知後，召你來造轉閣樓，怎麼叫起難呢？”他說完，雙眼盯著沈括，責問：“你是不是在倚老賣老，恃才傲主呀？”
沈括聽到這劈頭蓋臉的責問，心裏發怵，唯唯諾諾地回奏道：“老臣不敢。”
“為何不接旨？”
“國家財力多年不足，眼下大興土木，老臣覺得欠妥。”沈括曆經三朝，從骨子裏看透了一代一代的皇帝喜的是玩，樂的是享受，忠義之士誰說真話誰倒黴。自己眼看就要入土了，何苦去惹出滅九族的禍來，便轉彎抹角地回奏道。徽宗聽完沈括這句話，沉下臉說：“我還隻當是老愛卿也像那些不知眼色的臣子一樣，要朕收回成命呢！你隻管按朕的意思蓋樓就是了，關於人、財、物，自有工部調撥。”
沈括的一肚子話，被徽宗頭不是頭、臉不是臉地訓了一通，全憋死在口內了。他硬著頭皮接旨後，哪敢怠慢，當天就到鎮安坊勘測來了。那些住在這一帶的百姓，聽說蓋轉閣樓要拆毀他們的房子，攔住沈括的轎子，哭的哭，喊的喊，悲聲震天；一群老漢圍上來遞上萬民書，請皇上體恤百姓，早日收回成命，不能讓千家萬戶流離失所。
沈括見百姓們悲愴的樣子，心裏像有千百條銳牙利爪的小蟲在拱噬般難受。一陣苦笑過後，罵起米芾來：“你這個顛不可及的家夥，畫出個煙花女，擾得天下嘩然，萬民不安啊！”可是聖命難違，怎樣才能建起能複旨的樓來呢？回到府中，他就琢磨開了。
常言說得好：“萬事開頭難。”要蓋聖上所說的那樣的轉閣樓，首先就得繪圖樣呀！他日夜苦思冥想，關在屋內描呀、畫呀，一連好多天，也沒弄出個名堂來。
過了不少日子，鎮安坊處磚沒壘一塊，石沒砌一方。徽宗又召見沈括，責問為何遲遲不開工。