這時，謝臣離山坡不過幾步遠，一邁腿就可以安全上山。但他聽說還有幾戶村民沒來得及上山，又立即向村裏跑去。此時巨大的山洪呼嘯著從他背後猛撲過來，一個浪頭把謝臣卷進了激流。過了好一會兒，他才浮出水麵，向四周望望，看到有位姑娘在洪水裏忽隱忽現，拚命掙紮。謝臣毫不猶豫地向她遊去，一手抓住她的衣服，奮力向岸邊遊去，好不容易遊到岸邊，一個漩渦又把他們卷入了激流。
謝臣在洪水中艱難地搏擊著，終於又一次遊到了岸邊，可是水急、坡陡，拉著一個人很難上岸。他隻好雙手托住那姑娘的後腰，使盡全身力氣，借著浪頭的衝力，把她用力推上了岸。姑娘上岸了，可謝臣卻被反衝力再一次卷入激流中。
這個被救的姑娘叫王蓮子，是村民王濟榮的女兒。再說此時謝臣已經精疲力竭，還在洪水中掙紮，經幾度浮沉，他被衝到了水勢比較平穩的地方，如果能再遊幾步就可以脫險了。就在這時，他又隱隱約約聽到身後有人呼救，扭頭一看，一個小姑娘正在洪水中拚命掙紮，已經精疲力竭的謝臣仿佛突然來了力氣，竟又揮開雙臂向那小姑娘遊去。這時一排巨浪向他狠狠地壓過來，瞬間吞噬了謝臣，將他23歲的青春年華永遠定格在1963年8月8日的滔滔洪水中。
謝臣生前曾在筆記本的扉頁寫下了這樣的人生格言：“看人民高於自己，學人民改造自己，愛人民勝過自己，為人民舍得自己。”如今這句話被製成胸牌，別在謝臣生前所在連隊每個戰士的胸前，激勵他們“學習謝臣精神，做謝臣式戰士”。謝臣犧牲後，他的弟弟謝起接過哥哥的鋼槍，並擔任了“謝臣班”的班長，還受到過毛主席的接見。
而今，謝臣精神已走出軍營，在他部隊所在地傳揚。1994年7月，謝臣所在部隊駐地的集寧市懷遠南路小學被集寧市委、市政府命名為“謝臣小學”。2005年10月，湖北宜昌市第十中學801班被命名為“謝臣班”。1997年3月，湖北省宜昌市新聞媒體發起了“尋找謝臣”係列報道，起因是多位讀者反映，有一位署名為“謝臣”的無名英雄多年來默默無聞地捐助他人。三峽大地，因為這位無名英雄而沸騰起來。經多方查找，“謝臣”原來叫李廣佳，曾任謝臣生前所在營營長。從1965年開始，他便以“謝臣”名義默默地做好事。現在，他是宜昌市政協常委學雷鋒協會會長，曾獲全國五一勞動獎章，被群眾稱為“做公益善事的好人”。
感言：
在謝臣的故事中，我們看到，毛澤東主席在1963年發出“向雷鋒同誌學習”的號召後，是怎樣激勵了許許多多謝臣這樣的好戰士。愛人民勝過愛自己，救人民甘願犧牲自己。這不止是誓言，而是用青春和生命綻放的行動。從雷鋒到謝臣，到數十年後謝臣生前所在營營長李廣佳以“謝臣”名義默默做好事，可見雷鋒、謝臣真的依然活在我們中間。