奠邊府戰役是越南人民抗法戰爭中具有重大曆史意義的戰役。戰役的主要特點是：作戰方式是對集團據點群的陣地攻堅戰，戰役規模大，持續時間長；作戰地區是地廣人稀的少數民族地區，交通條件很差，運輸補給困難。雖然人民軍經曆多年作戰，但攻打敵堅固設防的集團據點群還是第一次。作戰中遇到一係列新的問題，特別是戰鬥激烈，傷亡較大，生活艱苦，對部隊士氣影響較大。但由於進行了強有力的戰役政治工作，因而保證了作戰決心的貫徹和戰役的徹底勝利。
1945年日本投降之際，戰時在印度支那地區始終保持軍事存在的法國，企圖恢複戰前格局，重新成為印度支那的殖民大國。但事與願違，法國人很快發現自己處於無法擺脫的內外交困之中，而且他們的企圖使他們自己卷入了一場災難性的戰爭。
1930年，一位共產黨革命家締造了印度支那共產黨，他就是後來改名為胡誌明的那個人。他被法國人逐出越南，後來在中國的廣西省站住了腳，並在1941年組建了名為“越盟”的政黨。胡誌明在廣西開始與武元甲共事。武元甲原是河內的一名教師，後來成為胡的副手，並逐步成長為胡的軍隊統帥。
1945年3月日本人撤離了占領的印度支那，這對越盟幫助頗大。當年8月底，胡誌明在河內建立政府，並任政府首腦。他手下有5000人的遊擊隊，由武元甲指揮。該遊擊隊控製了東京灣和北安南山脈。胡誌明曾一度受到中國國民黨有限度的保護。當勒克萊爾將軍率領的法軍於11月在西貢登陸時，中國軍隊曾在北緯16度線上封鎖了他們北上的道路。但是中國人除了供給一些繳獲的日造步槍外，無法提供其他物資援助。中國軍隊於1946年5月撤離越南。
胡誌明十分清楚，遊擊隊雖然日漸壯大，但還不具備對付法軍的能力。因此，他決定談判，其結果是與法方達成了一項雙方均不滿意而且難以持久的協議。武元甲主張武裝抵抗，他忙於在東京灣東北部大本營擴大遊擊武裝，進行訓練。而胡誌明非常清楚：和平，即使不穩定的和平，隻要伴有停火或休戰，對他來講都至關重要。因此，他繼續進行談判。
然而，1946年秋法國人終於失去耐心，提出了胡誌明認為非常難以接受的要求。越盟隻有通過武力才能獲得獨立，當年11月底，它開始了長達8年的抗法戰爭。但談判所花費的時間並非一無所獲。胡、武兩位越南領導人已掌握了一支強大的武裝力量，他們立即開始實施精心製定的遊擊戰計劃。這支武裝力量已擴大到3萬人，活動在若幹個地區內，每個地區都有一獨立的組織，但由武元甲統一指揮。
中國資助
1949年新中國成立，它對越南的物資援助是越盟成長的“助長劑”。到1950年，武元甲已在越北地區建立一支含4個步兵師的正規部隊，紅河三角洲一戰之後，武元甲已將部隊擴編為6個師。這6個師包括第351重型師，該師轄1個工兵團，2個炮兵團，1個重武器團，1個高炮團，後來又增加了1個野戰火箭部隊。
重型師的組建及其他收獲是胡誌明1950年4月訪問北京後的間接成果。他在北京與中國達成協議，即由中國向他提供各類武器及軍事教官。從此之後，中國人源源不斷地從雲南邊境運來大批野戰火炮、高射炮、輕武器以及彈藥。
法國方麵，1953年5月，納瓦爾將軍接替了薩朗將軍。他曾是騎兵部隊軍官，在參謀部擔任過要職(主要在情報部門)，還任過裝甲部隊指揮官。他雖然很自信，但由於沒有在高級司令部工作的經驗，加之對印度支那一無所知，因此對能否擔當此任感到沒有把握。但是法國政客毫不理睬他的意見，將他派往越南，並令他將戰局改善到使法國政府能夠進行談判的程度。
納瓦爾抵達印度支那時，法軍總兵力為18.9萬人，其中法軍5.4萬人，外籍軍團(其中許多是德國人)2萬人，北非部隊(摩洛哥和阿爾及利亞人)3萬人，空軍1萬人，海軍5000人。還有越南當地軍隊7萬人。然而，這些部隊的大部需在紅河三角洲“德拉特防線”的一係列防禦陣地上執行守備任務，或在法軍管轄之下的其他地方執行同類任務。武元甲擁有6個師和3個獨立團，其中至少有8萬人是訓練有素的一線部隊；他還有強大的二線部隊，可從事地方作戰。此外，武元甲還擁有一支龐大的，訓練水平參差不齊的後備隊。越盟占領了安南山脈“腰部”的製高點並在更南的區域設有少量據點。
局勢對納瓦爾將軍不利，他製定了一個長期計劃。該計劃以增強部隊機動力、增加兵力、並得到美國的援助為基礎。納瓦爾將此計劃帶回巴黎，但並未得到批準。在他返回越南時，巴黎隻答應給他增加10個營的兵力以及有條件地提供一些美援，並且命令他必須立即行動。他執行了命令，在北部打了一場勝仗，即在安南山脈“腰部”獲得一次小勝，並成功地撤回了那商築壘營地的法軍。隨後納瓦爾決定攻占奠邊府，設立築壘營地。控製由北方入侵老撾的唯一通道。
奠邊府位於河內以西約180英裏處。自1952年11月起，它一直在越盟控製之中，很有可能成為越南入侵老撾的前沿基地。奠邊府差不多正好位於一個大約12英裏長，8英裏寬的肥沃、富庶的穀地中央。穀地周圍是叢林覆蓋，連綿起伏的山巒，有不少山峰高達3000多英尺。這裏既不易防守，也不易實施空運補給。
納瓦爾任命勒內？科尼少將為東京灣部隊司令。負責從河內的基地指揮奠邊府築壘活動。
1953年11月20日上午，10點半剛過，第6殖民傘兵營和第1傘兵團的第2營抵達兩個空降地域上空。“卡斯特行動”正式開始。奠邊府穀地在陽光下顯得非常寧靜和平，農民在田間地頭幹活，越盟部隊毫無準備。兩個空降營降落在相距3英裏的兩個地域。第1傘兵團的士兵沒有遇到抵抗，殖民傘兵營在奠邊府西北著陸，遇到抵抗並有一些傷亡。中午剛過，殖民傘兵部隊第1營加上2個75毫米炮兵連，1個迫擊炮連和1個外科醫療小隊空降著陸。越盟部隊下午4時撤離該地區，留下96具屍體。
次日，包括一輛推土機在內的重型裝備空投到位，工兵們開始修複主要的簡易機場，加固“堡壘”。奠邊府穀地由若幹個小村莊組成，地勢平坦，楠雲河從穀地中流過。法軍以前占領該地時，曾修建了兩個簡易機場，較長的跑道為1.6萬碼，靠近奠邊府；另一個比較小的機場位於奠邊府以南3英裏處。
整個防禦體係由數個據點構成。每個據點以一女子名字命名，各據點由數個理論上相互可以支援的支撐點構成。戰地司令部和野戰醫院位於克洛迪娜據點正北的地下掩蔽部裏。步兵的坦克和炮兵等機動部隊也集中在此。當時，奠邊府穀地的法軍兵力近5000人。
以後的幾周裏，巴黎的軍政高級官員乘坐飛機接踵而至，以便從納瓦爾和科尼將軍那裏了解法軍所要達到的目標，因為人們普遍認為，法國在印度支那的命運與奠邊府這片稻田息息相關。在奠邊府，人們每天都在挖掘溝壕，架設鐵絲網，埋設地雷，加固工事，給來訪貴賓留下深刻印象。納瓦爾將軍估計敵方至少要用3個整師才能包圍奠邊府。牽製住這麼多敵方部隊將對法軍計劃於元月在安南進行的戰鬥十分有利。萬一敵人發動大規模進攻，納瓦爾確信其防守火力足以讓奠邊府尤如“發怒的刺蝟”，給越盟以沉重的打擊。
然而，並非所有高級軍官都如此樂觀。納瓦爾本人在表示自信的同時，也並未忽視讓科尼準備一項秘密撤退計劃，以防事態惡化。科尼對此樂於從命，因為他本來就對防守奠邊府持保留意見。主要反對派是空軍高級將領法伊將軍，他指出，機場是守備部隊的生命線，極易遭受敵人的打擊，法軍的賭注下錯了地方。然而，炮兵司令官皮羅上校則盲目樂觀，過分自信。他認為其反炮火計劃會有效地摧毀敵人叢林中運來的任何火炮。當問及是否還需要更多的火炮時，他回答說現有火炮已超過所需數量。結果，法軍炮兵的失利成為法軍戰敗的原因之一。
在占領奠邊府穀地之後的3個月中，法軍多次出擊，均無實質性結果。由於空中補給困難或遭敵人伏擊，法軍多次失敗，損失慘重。派遣遊擊隊潛入敵後也收效甚微。到1月份，奠邊府顯然已喪失了“進攻跳板”的作用。由於敵人正在收縮包圍圈，顯然企圖以全麵進攻吞掉這塊“誘餌”，法軍打算增派更多的部隊、火炮以及坦克，企圖增強防禦力量，但這一切已為時過晚。
納瓦爾和科尼不僅過份低估了武元甲可投入戰場的一線部隊的數量，而且還低估了武元甲在惡劣的地形上運輸重型武器的能力，以及進行運動戰的能力。武元甲於1953-1954年冬季采用運動戰逃脫了法國人的包圍。武元甲令所屬師、團部隊來回運動，避免任何正麵激戰。他的部隊甚至可以在老撾進出自如。為免遭敵人的猛烈攻擊，武元甲大部隊晝夜兼程，夜間行程更遠。蜿蜒的行軍縱隊逐步接近了法軍營地。越盟的每個士兵除攜帶武器外，還帶有水壺和30磅大米，此外還帶有一把挖壕用的行軍鍬。